L’Église béatifiera le prochain 31 octobre cinq missionnaires franciscains espagnols assassinés en 1597 pour avoir défendu la doctrine catholique sur le mariage. Connus sous le nom de martyrs de Géorgie, les religieux ont donné leur vie pendant l’évangélisation des peuples indigènes de la côte atlantique de ce qui est aujourd’hui les États-Unis, alors territoire de la Floride espagnole.
La cérémonie aura lieu à Savannah, en Géorgie, et sera présidée par le cardinal Frank Leo, archevêque de Toronto, qui représentera le pape Léon XIV en tant que légat pontifical. Selon ce qu’a confirmé le diocèse de Savannah, la messe de béatification sera célébrée à 11 h 00 au Savannah Convention Center et sera la première cérémonie de ce type célébrée dans le sud des États-Unis.
Les futurs bienheureux sont les prêtres Pedro de Corpa, Blas Rodríguez de Cuacos, Miguel de Añón et Francisco de Veráscola, ainsi que le frère lai Antonio de Badajoz, tous membres de l’Ordre des Frères Mineurs.
Assassinés pour avoir défendu l’indissolubilité du mariage
À la fin du XVIe siècle, les franciscains exerçaient leur œuvre évangélisatrice parmi les indigènes guale, installés sur la côte de l’actuelle Géorgie. Les missionnaires avaient appris la langue des habitants et établi des communautés chrétiennes dans différents villages de la région.
Le conflit qui leur coûtera la vie a commencé lorsque le père Pedro de Corpa, affecté à la mission de Nuestra Señora de Guadalupe de Tolomato, a réprimandé Juanillo, un indigène baptisé qui aspirait à succéder au chef principal des guale.
Juanillo voulait prendre une seconde épouse, suivant une coutume admise parmi son peuple. Le franciscain lui rappela que, en tant que chrétien, il devait rester fidèle aux exigences du mariage et que sa décision était incompatible avec les engagements pris lors du baptême.
Loin d’accepter la correction, Juanillo rassembla un groupe de guerriers pour en finir avec les missionnaires.
Le 14 septembre 1597, le père Pedro de Corpa fut assassiné à Tolomato. Deux jours plus tard, le père Blas Rodríguez mourut dans la mission de Santa Clara de Tupiqui. Le 17 septembre, le père Miguel de Añón et le frère Antonio de Badajoz furent assassinés à Santa Catalina de Guale, tandis que le père Francisco de Veráscola perdit la vie le lendemain dans la mission de Santo Domingo de Asao.
Un sixième franciscain, Francisco de Ávila, fut capturé et soumis à des mauvais traitements, mais parvint à survivre et fut libéré quelques mois plus tard.
Les témoignages recueillis après les assassinats indiquèrent l’insistance des religieux sur le mariage monogame comme l’un des principaux motifs de la violence. Une lettre adressée au roi Philippe III en 1612 laissa constance de cette circonstance.
Quatre siècles plus tard, l’Église reconnaît en ces missionnaires le témoignage d’hommes qui ont préféré donner leur vie plutôt que de renoncer à annoncer intégralement l’enseignement du Christ.
Une cause initiée il y a plus de soixante-dix ans
La cause de béatification des cinq franciscains a commencé en 1950, lorsque le père Marion Habig fut nommé vice-postulateur et que la collecte de documentation historique sur les martyrs fut lancée.
L’enquête diocésaine fut officiellement ouverte en 1984, sous l’épiscopat de Raymond W. Lessard, évêque de Savannah, et s’acheva en mars 2007, lorsque les actes furent envoyés à Rome.
Le 27 janvier 2025, le pape François autorisa la promulgation du décret qui reconnaît officiellement que les cinq religieux furent assassinés in odium fidei, c’est-à-dire par haine de la foi.
La reconnaissance de leur martyre ouvrit la voie à la béatification sans qu’il soit nécessaire d’attester d’un miracle attribué à leur intercession.
Une béatification pendant l’Année jubilaire de saint François
La cérémonie du prochain 31 octobre aura en outre une signification particulière pour la famille franciscaine, puisqu’elle se déroulera pendant l’Année jubilaire convoquée par Léon XIV à l’occasion du huitième centenaire de la mort de saint François d’Assise, survenue en 1226.
L’évêque de Savannah, Stephen D. Parkes, a souligné l’importance de la béatification pour les catholiques de Géorgie et la coïncidence avec l’anniversaire du fondateur de l’Ordre.
De son côté, le cardinal Frank Leo a indiqué que le témoignage des martyrs rappelle que l’Évangile a pris racine dans de nombreux peuples grâce à ceux qui ont été disposés à tout donner pour Jésus-Christ, y compris leur propre vie.
« Leur courage et leur charité continuent d’inspirer l’Église à proclamer la Bonne Nouvelle avec fidélité et constance », a affirmé l’archevêque de Toronto en acceptant la mission de représenter le Saint-Père.
Le diocèse de Savannah a préparé une exposition historique et artistique dédiée aux cinq martyrs, qui pourra être visitée pendant la journée de béatification. Le lendemain, solennité de la Toussaint, une messe d’action de grâce sera célébrée à la Cathédrale-Basilique Saint-Jean-Baptiste.
La célébration sera également l’occasion de rappeler la présence des missionnaires espagnols aux origines du catholicisme nord-américain, une histoire qui remonte bien avant la formation des États-Unis.
Les cinq franciscains de Géorgie seront élevés aux autels plus de quatre siècles après leur mort, reconnus par l’Église comme témoins de la foi et de la fidélité à la doctrine du Christ sur le mariage.