O bispo de Venice, na Flórida, Emilio Biosca Agüero, O.F.M. Cap., liderou nos dias 10 e 11 de outubro uma peregrinação de jovens adultos ao Santuário Nacional de Nossa Senhora de La Leche, situado na histórica Missão Nombre de Dios de São Agostinho. Tratou-se da primeira peregrinação diocesana presidida pelo novo bispo, que teve como destino um dos lugares mais importantes da história do catolicismo nos Estados Unidos.
A iniciativa, organizada pela Diocese de Venice, respondeu a um convite do bispo de São Agostinho, Erik Thomas Pohlmeier, e de seu predecessor, Felipe de Jesús Estévez. Durante dois dias, os participantes, jovens entre 18 e 35 anos, compartilharam momentos de oração e convivência antes de percorrer a pé o caminho que conduz até o santuário mariano.
No sábado, 10 de outubro, os jovens se reuniram em um acampamento na praia de São Agostinho, onde a jornada transcorreu entre a oração, a convivência e uma noite em torno de uma fogueira. No domingo, 11, após levantar o acampamento, os peregrinos partiram nas primeiras horas da manhã e caminharam aproximadamente cinco quilômetros até Nossa Senhora de La Leche. Lá se uniram a eles famílias e grupos paroquiais vindos de diferentes pontos da diocese, e monsenhor Biosca Agüero celebrou uma missa às 11:00 horas no altar rústico exterior do santuário. A jornada concluiu com um almoço compartilhado.
O lugar onde começou a presença católica permanente
A Missão Nombre de Dios está vinculada à chegada dos espanhóis à Flórida no século XVI. Em 8 de setembro de 1565, o adelantado Pedro Menéndez de Avilés desembarcou nas costas da atual cidade de São Agostinho, acompanhado por colonos e religiosos. Pouco depois, o sacerdote Francisco López de Mendoza Grajales celebrou uma missa de ação de graças.
Aquele acontecimento ocupa um lugar destacado na história religiosa estadunidense. A diocese recorda que ali se estabeleceu a primeira comunidade paroquial católica permanente do território que atualmente constitui os Estados Unidos. A celebração de 1565 costuma ser lembrada também como a primeira missa documentada no assentamento europeu permanente que deu origem a São Agostinho, embora existam antecedentes de celebrações católicas em outras regiões da atual geografia estadunidense.
A fundação de São Agostinho precedeu outros assentamentos europeus que posteriormente adquiriram maior importância política e econômica. Sua história recorda que a presença católica na América do Norte começou muito antes da formação dos Estados Unidos como nação independente e esteve estreitamente vinculada à evangelização espanhola.
A devoção a Nossa Senhora de La Leche
Durante o século XVII se estabeleceu na Missão Nombre de Dios uma capela dedicada a Nossa Senhora de La Leche e Bom Parto. A invocação representa a Santíssima Virgem amamentando o Menino Jesus e recorda a realidade da Encarnação, pela qual o Filho eterno de Deus assumiu uma verdadeira natureza humana e quis nascer de uma mãe.
Com o passar dos séculos, o santuário se tornou um lugar de peregrinação especialmente frequentado por casais que desejam ter filhos, mulheres grávidas e famílias que encomendam à Virgem suas necessidades. Embora a capela tenha sofrido danos e tenha sido reconstruída em diferentes momentos de sua história, a devoção se manteve até nossos dias.
O Santuário Nacional de Nossa Senhora de La Leche é reconhecido como um dos principais testemunhos da antiga presença mariana nos Estados Unidos. Sua localização dentro da Missão Nombre de Dios permite relacionar a veneração da Virgem com os inícios da evangelização católica na Flórida.
Uma peregrinação para recordar as raízes da fé
A convocação do bispo Biosca Agüero esteve dirigida especialmente a jovens adultos da diocese. O programa começou no sábado com atividades de oração e convivência, enquanto a peregrinação a pé e a missa episcopal se desenvolveram no domingo, coincidindo com a festa anual do santuário.
Em seu convite, o prelado havia destacado a oportunidade de dar graças a Deus no lugar onde começou uma parte fundamental da história católica do país e de confiar os peregrinos à proteção da Santíssima Virgem. Tratava-se, nas palavras do bispo, de «caminhar juntos na fé» e de encomendar «os jovens e toda a Diocese de Venice» ao cuidado maternal de Maria.
A iniciativa permitiu aos participantes conhecer de perto uma herança religiosa que muitas vezes fica em segundo plano nos relatos sobre as origens dos Estados Unidos. A presença de missioneros espanhóis, a celebração da missa e a fundação de comunidades cristãs fizeram parte da história da Flórida desde o século XVI.
A peregrinação deste fim de semana uniu assim a oração e a devoção mariana com a memória dos primeiros passos da Igreja católica nesta região da América do Norte.