Der Bischof von Venice in Florida, Emilio Biosca Agüero, O.F.M. Cap., leitete am 10. und 11. Oktober eine Pilgerfahrt junger Erwachsener zum Nationalheiligtum Unserer Lieben Frau von La Leche, das sich in der historischen Mission Nombre de Dios in St. Augustine befindet. Es handelte sich um die erste diözesane Pilgerfahrt unter der Leitung des neuen Bischofs, deren Ziel einer der bedeutendsten Orte der katholischen Geschichte in den Vereinigten Staaten war.
Die von der Diözese Venice organisierte Initiative folgte einer Einladung des Bischofs von St. Augustine, Erik Thomas Pohlmeier, und seines Vorgängers, Felipe de Jesús Estévez. Während zwei Tagen teilten die Teilnehmer, junge Menschen zwischen 18 und 35 Jahren, Gebets- und Gemeinschaftsmomente, bevor sie zu Fuß den Weg zum marianischen Heiligtum zurücklegten.
Am Samstag, dem 10. Oktober, versammelten sich die Jugendlichen in einem Lager am Strand von St. Augustine, wo der Tag mit Gebet, Gemeinschaft und einem Abend am Lagerfeuer verging. Am Sonntag, dem 11., brachen die Pilger nach dem Abbau des Lagers frühmorgens auf und legten etwa fünf Kilometer bis zu Unserer Lieben Frau von La Leche zurück. Dort schlossen sich ihnen Familien und Pfarrgruppen aus verschiedenen Teilen der Diözese an, und Monsignore Biosca Agüero feierte um 11:00 Uhr eine Messe am rustikalen Außenaltar des Heiligtums. Der Tag endete mit einem gemeinsamen Mittagessen.
Der Ort, an dem die dauerhafte katholische Präsenz begann
Die Mission Nombre de Dios ist mit der Ankunft der Spanier in Florida im 16. Jahrhundert verbunden. Am 8. September 1565 landete der Adelantado Pedro Menéndez de Avilés an den Küsten der heutigen Stadt St. Augustine, begleitet von Siedlern und Ordensleuten. Kurz darauf feierte der Priester Francisco López de Mendoza Grajales ein Dankesamt.
Dieses Ereignis nimmt einen herausragenden Platz in der amerikanischen Religionsgeschichte ein. Die Diözese erinnert daran, dass dort die erste dauerhafte katholische Pfarrgemeinde auf dem Gebiet gegründet wurde, das heute die Vereinigten Staaten bildet. Die Feier von 1565 wird auch als erste dokumentierte Messe in der europäischen Dauersiedlung erinnert, aus der St. Augustine hervorging, obwohl es Vorläufer katholischer Feiern in anderen Regionen der heutigen Vereinigten Staaten gibt.
Die Gründung von St. Augustine ging anderen europäischen Siedlungen voraus, die später größere politische und wirtschaftliche Bedeutung erlangten. Ihre Geschichte erinnert daran, dass die katholische Präsenz in Nordamerika lange vor der Entstehung der Vereinigten Staaten als unabhängige Nation begann und eng mit der spanischen Evangelisierung verbunden war.
Die Verehrung Unserer Lieben Frau von La Leche
Im 17. Jahrhundert wurde in der Mission Nombre de Dios eine Kapelle zu Ehren Unserer Lieben Frau von La Leche und der Guten Geburt errichtet. Die Anrufung stellt die Allerseligste Jungfrau dar, wie sie das Jesuskind stillt, und erinnert an die Wirklichkeit der Menschwerdung, durch die der ewige Sohn Gottes eine wahre menschliche Natur annahm und von einer Mutter geboren werden wollte.
Im Laufe der Jahrhunderte wurde das Heiligtum zu einem besonders von Ehepaaren, die Kinder wünschen, schwangeren Frauen und Familien, die der Jungfrau ihre Anliegen anvertrauen, besuchten Wallfahrtsort. Obwohl die Kapelle im Laufe ihrer Geschichte Schäden erlitt und mehrfach wiederaufgebaut werden musste, hat sich die Verehrung bis heute erhalten.
Das Nationalheiligtum Unserer Lieben Frau von La Leche gilt als eines der wichtigsten Zeugnisse der alten marianischen Präsenz in den Vereinigten Staaten. Seine Lage innerhalb der Mission Nombre de Dios ermöglicht es, die Verehrung der Jungfrau mit den Anfängen der katholischen Evangelisierung in Florida in Verbindung zu bringen.
Eine Pilgerfahrt zur Erinnerung an die Wurzeln des Glaubens
Die Einladung von Bischof Biosca Agüero richtete sich besonders an junge Erwachsene der Diözese. Das Programm begann am Samstag mit Gebets- und Gemeinschaftsaktivitäten, während die Fußpilgerfahrt und die Bischofsmesse am Sonntag stattfanden und mit dem jährlichen Fest des Heiligtums zusammenfielen.
In seiner Einladung hatte der Prälat die Gelegenheit hervorgehoben, Gott an dem Ort zu danken, an dem ein wesentlicher Teil der katholischen Geschichte des Landes begann, und die Pilger dem Schutz der Allerseligsten Jungfrau anzuvertrauen. Es handelte sich, so der Bischof, darum, „gemeinsam im Glauben zu gehen“ und „die Jugendlichen und die gesamte Diözese Venice“ der mütterlichen Fürsorge Mariens anzuvertrauen.
Die Initiative ermöglichte es den Teilnehmern, ein religiöses Erbe kennenzulernen, das in den Erzählungen über die Ursprünge der Vereinigten Staaten oft in den Hintergrund tritt. Die Präsenz spanischer Missionare, die Feier der Messe und die Gründung christlicher Gemeinschaften gehörten seit dem 16. Jahrhundert zur Geschichte Floridas.
Die Pilgerfahrt dieses Wochenendes verband so Gebet und marianische Frömmigkeit mit der Erinnerung an die ersten Schritte der katholischen Kirche in dieser Region Nordamerikas.