L’évêque de Venice, en Floride, Emilio Biosca Agüero, O.F.M. Cap., a dirigé les 10 et 11 octobre un pèlerinage de jeunes adultes au Sanctuaire national de Notre-Dame de La Leche, situé dans la Mission historique Nombre de Dios de Saint-Augustin. Il s’agissait du premier pèlerinage diocésain présidé par le nouvel évêque, qui avait pour destination l’un des lieux les plus importants de l’histoire du catholicisme aux États-Unis.
L’initiative, organisée par le diocèse de Venice, répondait à une invitation de l’évêque de Saint-Augustin, Erik Thomas Pohlmeier, et de son prédécesseur, Felipe de Jesús Estévez. Pendant deux jours, les participants, des jeunes de 18 à 35 ans, ont partagé des moments de prière et de convivialité avant de parcourir à pied le chemin menant au sanctuaire marial.
Le samedi 10 octobre, les jeunes se sont réunis dans un campement sur la plage de Saint-Augustin, où la journée s’est déroulée entre la prière, la convivialité et une veillée autour d’un feu de camp. Le dimanche 11, après avoir levé le camp, les pèlerins sont partis tôt le matin et ont marché environ cinq kilomètres jusqu’à Notre-Dame de La Leche. Ils y ont été rejoints par des familles et des groupes paroissiaux venus de différents points du diocèse, et monseigneur Biosca Agüero a célébré une messe à 11 h 00 à l’autel rustique extérieur du sanctuaire. La journée s’est conclue par un déjeuner partagé.
Le lieu où a commencé la présence catholique permanente
La Mission Nombre de Dios est liée à l’arrivée des Espagnols en Floride au XVIe siècle. Le 8 septembre 1565, l’adelantado Pedro Menéndez de Avilés a débarqué sur les côtes de l’actuelle ville de Saint-Augustin, accompagné de colons et de religieux. Peu après, le prêtre Francisco López de Mendoza Grajales a célébré une messe d’action de grâce.
Cet événement occupe une place importante dans l’histoire religieuse américaine. Le diocèse rappelle qu’une première communauté paroissiale catholique permanente s’y est établie sur le territoire qui constitue aujourd’hui les États-Unis. La célébration de 1565 est également souvent considérée comme la première messe documentée dans l’établissement européen permanent qui a donné naissance à Saint-Augustin, bien qu’il existe des antécédents de célébrations catholiques dans d’autres régions de l’actuelle géographie américaine.
La fondation de Saint-Augustin a précédé d’autres établissements européens qui ont ensuite acquis une plus grande importance politique et économique. Son histoire rappelle que la présence catholique en Amérique du Nord a commencé bien avant la formation des États-Unis en tant que nation indépendante et a été étroitement liée à l’évangélisation espagnole.
La dévotion à Notre-Dame de La Leche
Au XVIIe siècle, une chapelle dédiée à Notre-Dame de La Leche et du Bon Parto a été établie dans la Mission Nombre de Dios. L’invocation représente la Très Sainte Vierge allaitant l’Enfant Jésus et rappelle la réalité de l’Incarnation, par laquelle le Fils éternel de Dieu a assumé une véritable nature humaine et a voulu naître d’une mère.
Au fil des siècles, le sanctuaire est devenu un lieu de pèlerinage particulièrement fréquenté par les couples qui souhaitent avoir des enfants, les femmes enceintes et les familles qui confient à la Vierge leurs besoins. Bien que la chapelle ait subi des dommages et ait dû être reconstruite à différents moments de son histoire, la dévotion s’est maintenue jusqu’à nos jours.
Le Sanctuaire national de Notre-Dame de La Leche est reconnu comme l’un des principaux témoignages de l’ancienne présence mariale aux États-Unis. Son emplacement au sein de la Mission Nombre de Dios permet de relier la vénération de la Vierge aux débuts de l’évangélisation catholique en Floride.
Un pèlerinage pour se souvenir des racines de la foi
L’appel de l’évêque Biosca Agüero s’adressait particulièrement aux jeunes adultes du diocèse. Le programme a commencé le samedi par des activités de prière et de convivialité, tandis que le pèlerinage à pied et la messe épiscopale ont eu lieu le dimanche, coïncidant avec la fête annuelle du sanctuaire.
Dans son invitation, le prélat avait souligné l’occasion de rendre grâce à Dieu dans le lieu où a commencé une partie fondamentale de l’histoire catholique du pays et de confier les pèlerins à la protection de la Très Sainte Vierge. Il s’agissait, selon les mots de l’évêque, de « marcher ensemble dans la foi » et de confier « les jeunes et tout le diocèse de Venice » aux soins maternels de Marie.
L’initiative a permis aux participants de découvrir de près un héritage religieux qui reste souvent en arrière-plan dans les récits sur les origines des États-Unis. La présence de missionnaires espagnols, la célébration de la messe et la fondation de communautés chrétiennes ont fait partie de l’histoire de la Floride depuis le XVIe siècle.
Le pèlerinage de ce week-end a ainsi uni la prière et la dévotion mariale à la mémoire des premiers pas de l’Église catholique dans cette région d’Amérique du Nord.