Fulton J. Sheen será beatificado hoje em St. Louis, Missouri. Na véspera da cerimônia, Mons. John O. Barres, bispo de Rockville Centre, quis voltar sobre três dimensões que atravessaram a vida do célebre pregador norte-americano e que considera especialmente atuais para a Igreja: a contemplação eucarística, a Cruz e a missão.
Barres tem ainda um vínculo pessoal pouco comum com o novo beato. Foi o próprio Sheen quem o batizou em 2 de outubro de 1960 na igreja de St. Augustine de Larchmont, Nova York. Agora, mais de seis décadas depois, dedicou a quem lhe administrou o primeiro sacramento uma extensa carta pastoral intitulada A beatificação do arcebispo Fulton J. Sheen e a missão da Igreja católica no século XXI. Desde suas primeiras páginas, apresenta a beatificação como uma oportunidade para redescobrir «a natureza missionária da Igreja e a beleza do sacerdócio católico».
A Hora Santa que sustentava seu apostolado
Por trás do Fulton Sheen que chegou a milhões de pessoas por meio do rádio e da televisão havia uma intensa vida de oração. Barres recorda especialmente o compromisso do novo beato com uma Hora Santa diária diante do Santíssimo Sacramento, prática sobre a qual o próprio Sheen escreveu em sua autobiografia Treasure in Clay. Para ele, contemplação e apostolado não eram caminhos separados: a oração devia purificar, orientar e intensificar a missão.
Essa raiz eucarística ajuda a compreender a extraordinária atividade pública de Sheen. Desde 1930 tornou-se conhecido por meio do programa radiofônico The Catholic Hour e, com a chegada da televisão, Life Is Worth Living chegou a reunir audiências de até dez milhões de espectadores. «Quer falasse de um estúdio de rádio, diante de uma câmera de televisão, ensinando em uma sala de aula universitária ou pregando de um púlpito, a mensagem do arcebispo Sheen continuava sendo a mesma: Jesus Cristo», resume Barres.
Sheen entendia que a Igreja devia entrar nos novos meios de comunicação sem rebaixar aquilo que anunciava. Barres sublinha que não diluiu o Evangelho para adaptá-lo às exigências dos meios modernos, mas levou a eles «a plenitude do Evangelho» com clareza, beleza, convicção e humor.
Por isso, ao olhar para o século XXI, o bispo de Rockville Centre considera que Sheen também teria utilizado as novas tecnologias, incluída a inteligência artificial, quando pudessem servir eticamente à evangelização, mas sem permitir que o instrumento terminasse eclipsando a pessoa.
A Cruz no coração do sacerdócio
O segundo grande eixo da reflexão de Barres é a Cruz. Para explicá-lo recorre a The Priest Is Not His Own, Those Mysterious Priests e Treasure in Clay, obras nas quais Sheen desenvolveu sua visão da identidade sacerdotal.
O futuro beato não apresentava uma imagem idealizada do sacerdote. Reconheceu abertamente suas próprias fraquezas, ressentimentos e lutas interiores. Barres encontra precisamente nesse reconhecimento um ensinamento consolador: «É bom saber que um bispo e sacerdote próximo de ser beatificado lutou com aquilo com que sacerdotes e bispos lutam todos os dias. Isso nos lembra que a santidade é possível».
Mas a reflexão de Sheen vai além. No centro de sua espiritualidade sacerdotal encontra-se a figura do sacerdote-vítima, unido a Cristo vítima na Cruz. O sacerdote não é apenas pastor, mas também cordeiro que se entrega junto com Cristo. «Nosso sacerdócio se ilumina melhor nos fogos da condição de vítima», escreveu Sheen.
Essa identificação alcança uma expressão particular na Santa Missa. Sheen contemplava o sacerdote unido sacramentalmente ao sacrifício de Cristo e entendia a Cruz como indispensável para viver plenamente a identidade recebida na ordenação. Barres recolhe esse ensinamento para recordar que o sacrifício sacerdotal não constitui simplesmente um fardo a suportar, mas uma expressão profunda da própria vocação.
Na véspera da beatificação, Barres convida por isso os sacerdotes a redescobrir a visão de Sheen: estar unidos a Cristo «não apenas como Pastor, mas também como o Cordeiro que se oferece pela vida do rebanho». Diante de uma época que descreve como tentada pela «comodidade e a autopreservação», apresenta o novo beato como um modelo da «alegria libertadora da Cruz».
Uma vida entregue à missão
A contemplação e a Cruz desembocavam em Sheen na missão. Entre 1950 e 1966 dirigiu nos Estados Unidos a Sociedade para a Propagação da Fé, de onde deu a conhecer as necessidades da Igreja em numerosos lugares do mundo e arrecadou milhões de dólares para sustentar a evangelização.
Barres insiste em que esse impulso não pode separar-se do conteúdo da fé que Sheen anunciava. «Jesus Cristo é o único Redentor do mundo. Ele é o Alfa e o Ômega, o Caminho, a Verdade e a Vida para todos os povos, culturas, geografias e momentos da história», escreve ao resumir os princípios da missão católica. A Igreja é, por sua própria natureza, missionária, e todos os batizados participam dessa chamada.
A evangelização, acrescenta, exige «fidelidade a todas as dimensões da doutrina da Igreja». Barres menciona expressamente a teologia trinitária, a cristologia, a teologia sacramental e moral, a defesa da vida humana, a antropologia e a escatologia. Também sustenta que o verdadeiro progresso ecumênico e inter-religioso requer que a Igreja esteja disposta a compartilhar «as verdades libertadoras e objetivas de seu ensino» com caridade, humildade e misericórdia.
O bispo que Sheen batizou
A reflexão tem para Barres uma dimensão inevitavelmente pessoal. Quando Sheen o batizou em 1960, seu pai, Oliver Barres, trabalhava para ele como escritor da Sociedade para a Propagação da Fé. Seus pais, Oliver e Marjorie, haviam sido ministros protestantes congregacionalistas formados na Yale Divinity School antes de se converterem ao catolicismo em 1955.
Três anos depois do batismo, Sheen presenteou o casal com um exemplar de The Priest Is Not His Own e escreveu de próprio punho uma dedicatória dirigida a seus dois filhos, John Oliver e William Michael.
Mais de seis décadas depois, Barres interpreta aquele batismo à luz de sua própria vocação: «Providencialmente, o arcebispo Sheen não apenas me estava batizando, mas que, em certo sentido, me estava enviando como futuro sucessor dos Apóstolos e bispo diocesano à missão católica mundial».
No dia em que Fulton Sheen é elevado aos altares, Barres volta finalmente ao ponto do qual parte toda a sua reflexão: a contemplação que conduz à missão. Pede que os sacerdotes redescubram a Hora Santa como «escola privilegiada de identidade sacerdotal, santidade e caridade pastoral» e que a intercessão do novo beato suscite «um novo e criativo Pentecostes nas comunicações missionárias católicas».
O último ensinamento que Barres extrai da vida de Sheen condensa os três grandes eixos da carta —a Eucaristia, a Cruz e o anúncio de Cristo— em uma frase: «a santidade e a missão são inseparáveis».