Fulton J. Sheen sera béatifié aujourd’hui à St. Louis, Missouri. À la veille de la cérémonie, Mgr John O. Barres, évêque de Rockville Centre, a souhaité revenir sur trois dimensions qui ont traversé la vie du célèbre prédicateur américain et qu’il considère particulièrement actuelles pour l’Église : la contemplation eucharistique, la Croix et la mission.
Barres entretient par ailleurs un lien personnel peu commun avec le nouveau bienheureux. C’est Sheen lui-même qui l’a baptisé le 2 octobre 1960 à l’église St. Augustine de Larchmont, New York. Plus de six décennies plus tard, il a consacré à celui qui lui a administré le premier sacrement une longue lettre pastorale intitulée La béatification de l’archevêque Fulton J. Sheen et la mission de l’Église catholique au XXIe siècle. Dès les premières pages, il présente la béatification comme une occasion de redécouvrir « la nature missionnaire de l’Église et la beauté du sacerdoce catholique ».
L’Heure sainte qui soutenait son apostolat
Derrière le Fulton Sheen qui a touché des millions de personnes par la radio et la télévision se cachait une intense vie de prière. Barres rappelle notamment l’engagement du nouveau bienheureux dans une Heure sainte quotidienne devant le Saint-Sacrement, pratique sur laquelle Sheen lui-même a écrit dans son autobiographie Treasure in Clay. Pour lui, contemplation et apostolat n’étaient pas des chemins séparés : la prière devait purifier, orienter et intensifier la mission.
Cette racine eucharistique aide à comprendre l’extraordinaire activité publique de Sheen. Dès 1930, il s’est fait connaître grâce à l’émission radiophonique The Catholic Hour et, avec l’arrivée de la télévision, Life Is Worth Living a réuni des audiences allant jusqu’à dix millions de téléspectateurs. « Qu’il parle depuis un studio de radio, devant une caméra de télévision, enseigne dans une salle de classe universitaire ou prêche depuis une chaire, le message de l’archevêque Sheen restait le même : Jésus-Christ », résume Barres.
Sheen comprenait que l’Église devait entrer dans les nouveaux médias sans diminuer ce qu’elle annonçait. Barres souligne qu’il n’a pas dilué l’Évangile pour l’adapter aux exigences des médias modernes, mais qu’il y a porté « la plénitude de l’Évangile » avec clarté, beauté, conviction et humour.
C’est pourquoi, en regardant le XXIe siècle, l’évêque de Rockville Centre estime que Sheen aurait également utilisé les nouvelles technologies, y compris l’intelligence artificielle, lorsqu’elles pouvaient servir éthiquement l’évangélisation, sans permettre à l’instrument d’éclipser la personne.
La Croix au cœur du sacerdoce
Le deuxième grand axe de la réflexion de Barres est la Croix. Pour l’expliquer, il se réfère à The Priest Is Not His Own, Those Mysterious Priests et Treasure in Clay, ouvrages dans lesquels Sheen a développé sa vision de l’identité sacerdotale.
Le futur bienheureux ne présentait pas une image idéalisée du prêtre. Il a reconnu ouvertement ses propres faiblesses, ressentiments et luttes intérieures. Barres trouve précisément dans cette reconnaissance un enseignement consolant : « Il est bon de savoir qu’un évêque et prêtre sur le point d’être béatifié a lutté contre ce contre quoi les prêtres et les évêques luttent chaque jour. Cela nous rappelle que la sainteté est possible ».
Mais la réflexion de Sheen va plus loin. Au centre de sa spiritualité sacerdotale se trouve la figure du prêtre-victime, uni au Christ victime sur la Croix. Le prêtre n’est pas seulement pasteur, mais aussi agneau qui s’offre avec le Christ. « Notre sacerdoce s’illumine mieux dans les feux de la condition de victime », a écrit Sheen.
Cette identification atteint une expression particulière dans la Sainte Messe. Sheen contemplait le prêtre uni sacramentellement au sacrifice du Christ et comprenait la Croix comme indispensable pour vivre pleinement l’identité reçue à l’ordination. Barres recueille cet enseignement pour rappeler que le sacrifice sacerdotal ne constitue pas simplement un fardeau à porter, mais une expression profonde de la propre vocation.
À la veille de la béatification, Barres invite donc les prêtres à redécouvrir la vision de Sheen : être unis au Christ « non seulement comme Pasteur, mais aussi comme l’Agneau qui s’offre pour la vie du troupeau ». Face à une époque qu’il décrit comme tentée par « le confort et l’autopréservation », il présente le nouveau bienheureux comme un modèle de la « joie libératrice de la Croix ».
Une vie consacrée à la mission
La contemplation et la Croix aboutissaient chez Sheen à la mission. Entre 1950 et 1966, il a dirigé aux États-Unis la Société pour la Propagation de la Foi, d’où il a fait connaître les besoins de l’Église dans de nombreux endroits du monde et a collecté des millions de dollars pour soutenir l’évangélisation.
Barres insiste sur le fait que cet élan ne peut être séparé du contenu de la foi que Sheen annonçait. « Jésus-Christ est le seul Rédempteur du monde. Il est l’Alpha et l’Oméga, le Chemin, la Vérité et la Vie pour tous les peuples, les cultures, les géographies et les moments de l’histoire », écrit-il en résumant les principes de la mission catholique. L’Église est, par sa propre nature, missionnaire, et tous les baptisés participent à cet appel.
L’évangélisation, ajoute-t-il, exige « la fidélité à toutes les dimensions de la doctrine de l’Église ». Barres mentionne expressément la théologie trinitaire, la christologie, la théologie sacramentelle et morale, la défense de la vie humaine, l’anthropologie et l’eschatologie. Il soutient également que le véritable progrès œcuménique et interreligieux exige que l’Église soit disposée à partager « les vérités libératrices et objectives de son enseignement » avec charité, humilité et miséricorde.
L’évêque que Sheen a baptisé
La réflexion a pour Barres une dimension inévitablement personnelle. Lorsque Sheen l’a baptisé en 1960, son père, Oliver Barres, travaillait pour lui comme rédacteur de la Société pour la Propagation de la Foi. Ses parents, Oliver et Marjorie, avaient été ministres protestants congrégationalistes formés à la Yale Divinity School avant de se convertir au catholicisme en 1955.
Trois ans après le baptême, Sheen a offert au couple un exemplaire de The Priest Is Not His Own et a écrit de sa propre main une dédicace adressée à ses deux fils, John Oliver et William Michael.
Plus de six décennies plus tard, Barres interprète ce baptême à la lumière de sa propre vocation : « Providentiellement, l’archevêque Sheen ne me baptisait pas seulement, mais, en un certain sens, m’envoyait comme futur successeur des Apôtres et évêque diocésain à la mission catholique mondiale ».
Le jour où Fulton Sheen est élevé aux autels, Barres revient finalement au point de départ de toute sa réflexion : la contemplation qui conduit à la mission. Il demande que les prêtres redécouvrent l’Heure sainte comme « école privilégiée d’identité sacerdotale, de sainteté et de charité pastorale » et que l’intercession du nouveau bienheureux suscite « un nouveau et créatif Pentecôte dans les communications missionnaires catholiques ».
Le dernier enseignement que Barres tire de la vie de Sheen condense les trois grands axes de la lettre — l’Eucharistie, la Croix et l’annonce du Christ — en une phrase : « la sainteté et la mission sont inséparables ».