Di Kristen Ziccarelli
Il 7 ottobre dell’anno del Signore 1571, la flotta della Lega Santa, al comando di un certo don Giovanni d’Austria, sconfisse la flotta turca nel golfo di Lepanto. Così l’avrebbero raccontato; così l’avrebbero insegnato ai loro figli. E fu un errore. Perché ciò che realmente accadde fu che Dio si servì di alcuni dei suoi servi per fermare l’avanzata della Mezzaluna nel santo nome della Croce.
– Louis de Wohl, The Last Crusader: A Novel about Don Juan of Austria (L’ultimo crociato)
Il capolavoro biografico di Louis de Wohl, scritto dal punto di vista di don Giovanni d’Austria, definisce l’eroe che dà il titolo al libro «l’ultimo crociato». Il romanzo inizia con la sua infanzia, quando gioca a «mori contro cristiani», e si conclude il pomeriggio del 7 ottobre 1571, quando aveva già ottenuto la vittoria miracolosa nella battaglia di Lepanto. I suoi uomini lo invitano a lasciare la nave per cenare e gli ricordano che aveva combattuto tutto il giorno senza mangiare altro che «qualche galletta e un bicchiere di vino».
Oggi celebriamo quella vittoria, che è impossibile ricordare senza Dio. Quattrocento anni fa, l’Europa cristiana era immersa nella Riforma, mentre gli ottomani minacciavano ripetutamente i suoi confini mediterranei.
Papa Pio V, un domenicano austero, rispose alla crescente aggressione islamica sia con lo zelo dell’azione nel mondo sia con la supplica al cielo. Valendosi di una capacità di convocazione che solo lui possedeva, il Santo Padre formò una coalizione di forze militari provenienti da tutto il continente che, per il resto, erano rivali e nemiche tra loro: l’Impero spagnolo di Filippo II (compresi Napoli e Sicilia), la Repubblica di Venezia, la Repubblica di Genova, i Cavalieri di Malta, il Granducato di Toscana, l’Ordine di Santo Stefano, il Ducato di Savoia, il Ducato di Urbino e il Ducato di Parma. Il suo comandante era don Giovanni d’Austria, ventiquattrenne, fratellastro di Filippo II di Spagna e figlio illegittimo dell’imperatore Carlo V.
Le forze navali islamiche ottomane avevano conquistato Cipro; il loro potere navale era praticamente imbattuto e minacciava gli Stati cristiani del Mediterraneo e, in ultima analisi, Roma. Sebbene confidasse nel genio militare di don Giovanni e fosse senza dubbio a conoscenza dei preparativi esaustivi, il Papa chiamò i fedeli d’Europa a recitare il Rosario per la vittoria.
Aveva consacrato la Lega Santa come alleanza e crociata, aveva digiunato personalmente per la causa del cristianesimo contro l’islam e aveva ricevuto una visione della vittoria prima che la notizia giungesse a Roma. Attribuì il trionfo all’intercessione della Santissima Vergine Maria, Auxilium Christianorum («Soccorso dei cristiani»).
Tra coloro che combatterono e rimasero feriti quel giorno c’era Miguel de Cervantes, autore del Don Chisciotte, che ricordò la battaglia come «la più alta occasione che i secoli abbiano visto». Gli uomini di don Giovanni, più di 100.000, ricevettero il sacramento della Penitenza e salirono sulle loro navi (su ciascuna delle quali era stato fissato un crocifisso) armati di rosari. Lo stesso don Giovanni portava una reliquia della Vera Croce.
In inferiorità numerica e al comando di un comandante di 24 anni, la Lega Santa decimò la flotta ottomana e pose fine alla sua supremazia navale. Il comandante ottomano Alì Pascià morì dopo che don Giovanni speronò la sua nave, e fu catturata la bandiera della mezzaluna. Molti schiavi cristiani furono liberati dalle galere nemiche.
La poesia Lepanto di G. K. Chesterton racconta il dramma di quel giorno e il miracolo operato dalla Madonna. Nel 1571, l’Europa era una casa divisa:
E cristiano uccide cristiano in una stanza stretta e polverosa,
E cristiano teme Cristo, che mostra un nuovo volto di condanna,
E cristiano odia Maria, che Dio baciò in Galilea,
Ma don Giovanni d’Austria cavalca verso il mare.
La Chiesa stava attraversando la Riforma protestante, che cominciava a fratturare il continente. Le monarchie cattoliche perseguivano ambizioni dinastiche contrastanti e si scontravano con nuovi antagonismi religiosi e politici nei territori protestanti.
Massimiliano II, imperatore del Sacro Romano Impero, e la Francia, sotto il re Carlo IX, si rifiutarono di unirsi alla Lega Santa. Ci furono dispute tra gli uomini delle galere a Lepanto, ma don Giovanni insistette affinché lavorassero insieme sotto pena di morte.
Una potente lezione di Lepanto (ce ne sono molte) è che la cristianità non si sarebbe salvata senza l’unità storica tra cattolici che, per il resto, erano divisi dalla politica, dall’economia o dalla cultura. Genovesi e veneziani erano, come è ben noto, grandi rivali, ma quel giorno tutti obbedirono al Santo Padre, supplicarono Dio e avanzarono insieme, di fronte a un unico nemico esistenziale, con spirito di crociata.
Ricordando Lepanto, ricordiamo due uomini —un Papa santo e un comandante militare— che condussero i membri di un’Europa cattolica divisa e tribolata verso una vittoria decisiva. Sia nella preghiera sia nell’azione, erano concentrati su un unico obiettivo, dal quale dipendeva l’intera cristianità.
Questa è anche una lezione per il presente: la preghiera, in particolare il Rosario, non serve solo per la santità interiore. Non abbiamo promesse che le vittorie miracolose si ripeteranno, ma possiamo avere maggiore fiducia se comprendiamo che le nostre battaglie sono spirituali: che i mali che combattiamo sono molto più di un potere politico ed economico.
Le sfide civilizzatrici che oggi affronta l’Europa assomigliano a quelle del XVI secolo. La «battaglia interiore» —combattuta tra gli stessi europei nativi— non è tanto tra protestanti e cattolici quanto tra rivoluzionari e tradizionalisti.
L’immigrazione islamica di massa, che ha dato origine a movimenti islamisti e alla violenza jihadista, insieme al rimpiazzo demografico, minaccia di distruggere non solo la cultura europea, ma anche la Chiesa e le sue istituzioni.
Quo vadis, Europa? Come ai tempi di Pio V, il continente si trova oggi di fronte a un confronto. Risolveranno i fedeli rimasti, e i nostri alleati che credono valga la pena difendere questa eredità, che non è necessario risolvere tutte le dispute prima di agire insieme? Che esiste un bene che trascende le rivalità immediate e che deve essere difeso sia con la preghiera sia con l’azione?
Quattrocentocinquantacinque anni dopo, don Giovanni che cavalca verso il mare è ancora vivo nella memoria. Con gratitudine verso i difensori della nostra fede cattolica, possiamo chiederci: «Come potremo mai ripagarli?». Forse recuperando oggi la capacità di riconoscere che, in mezzo a tutte le nostre differenze, la nostra civiltà si salverà solo se coloro che l’amano agiranno, insieme.
Sull’autore
Kristen Ziccarelli è scrittrice e vive a Washington D. C.