Par Kristen Ziccarelli
Le 7 octobre de l’an du Seigneur 1571, la flotte de la Sainte Ligue, commandée par un certain don Juan d’Autriche, vainquit la flotte turque dans le golfe de Lépante. C’est ainsi qu’ils le raconteraient ; c’est ainsi qu’ils l’enseigneraient à leurs enfants. Et c’était une erreur. Car ce qui s’était réellement produit, c’est que Dieu s’était servi de plusieurs de ses serviteurs pour arrêter l’avancée du Croissant au nom saint de la Croix.
– Louis de Wohl, The Last Crusader: A Novel about Don Juan of Austria (Le dernier croisé)
Le chef-d’œuvre biographique de Louis de Wohl, écrit du point de vue de don Juan d’Autriche, qualifie le héros qui donne son titre au livre de « dernier croisé ». Le roman commence par son enfance, lorsqu’il joue à « Maures contre Chrétiens », et s’achève l’après-midi du 7 octobre 1571, lorsqu’il avait déjà remporté la victoire miraculeuse à la bataille de Lépante. Ses hommes l’invitent à quitter le navire pour dîner et lui rappellent qu’il avait combattu toute la journée sans avoir mangé que « quelques biscuits et un verre de vin ».
Aujourd’hui, nous célébrons cette victoire, qu’il est impossible de rappeler sans Dieu. Il y a quatre cents ans, l’Europe chrétienne était plongée dans la Réforme, tandis que les Ottomans menaçaient à maintes reprises ses frontières méditerranéennes.
Le pape Pie V, un dominicain austère, répondit à l’agression islamique croissante tant par le zèle de l’action dans le monde que par la supplication au ciel. Faisant appel à une capacité de rassemblement que lui seul possédait, le Saint-Père forma une coalition de forces militaires venues de tout le continent, par ailleurs rivales et ennemies les unes des autres : l’Empire espagnol de Philippe II (y compris Naples et la Sicile), la République de Venise, la République de Gênes, les Chevaliers de Malte, le Grand-Duché de Toscane, l’Ordre de Saint-Étienne, le Duché de Savoie, le Duché d’Urbin et le Duché de Parme. Son commandant était don Juan d’Autriche, âgé de vingt-quatre ans, demi-frère de Philippe II d’Espagne et fils illégitime de l’empereur Charles Quint.
Les forces navales islamiques ottomanes avaient conquis Chypre ; leur puissance navale était pratiquement invincible et menaçait les États chrétiens de la Méditerranée et, en fin de compte, Rome. Bien qu’il eût confiance dans le génie militaire de don Juan et qu’il fût sans doute au courant des préparatifs exhaustifs, le Pape appela les fidèles d’Europe à prier le Rosaire pour la victoire.
Il avait consacré la Sainte Ligue comme alliance et croisade, avait jeûné personnellement pour la cause du christianisme face à l’islam et avait reçu une vision de la victoire avant que la nouvelle n’arrive à Rome. Il attribua le triomphe à l’intercession de la Très Sainte Vierge Marie, Auxilium Christianorum (« Secours des chrétiens »).
Parmi ceux qui combattirent et furent blessés ce jour-là se trouvait Miguel de Cervantes, auteur du Quichotte, qui se souvint de la bataille comme de « la plus haute occasion que les siècles aient vue ». Les hommes de don Juan, qui étaient plus de 100 000, reçurent le sacrement de Pénitence et montèrent à bord de leurs navires (sur chacun desquels avait été fixé un crucifix) armés de chapelets. Don Juan lui-même portait une relique de la Vraie Croix.
En infériorité numérique et sous le commandement d’un chef de 24 ans, la Sainte Ligue décima la flotte ottomane et mit fin à sa suprématie navale. Le commandant ottoman Ali Pacha mourut après que don Juan eut abordé son navire, et le drapeau du croissant fut capturé. De nombreux esclaves chrétiens furent libérés des galères ennemies.
Le poème Lépante de G. K. Chesterton relate le drame de ce jour et le miracle accompli par Notre-Dame. En 1571, l’Europe était une maison divisée :
Et chrétien tue chrétien dans une chambre étroite et poussiéreuse,
Et chrétien craint le Christ, qui montre un nouveau visage de condamnation,
Et chrétien hait Marie, que Dieu a embrassée en Galilée,
Mais don Juan d’Autriche chevauche vers la mer.
L’Église traversait la Réforme protestante, qui commençait à fracturer le continent. Les monarchies catholiques poursuivaient des ambitions dynastiques opposées et se heurtaient à de nouveaux antagonismes religieux et politiques dans les territoires protestants.
Maximilien II, empereur du Saint-Empire romain germanique, et la France, sous le roi Charles IX, refusèrent de rejoindre la Sainte Ligue. Il y eut des disputes entre les hommes des galères à Lépante, mais don Juan insista pour qu’ils travaillent ensemble sous peine de mort.
Une puissante leçon de Lépante (il y en a beaucoup) est que la chrétienté n’aurait pas été sauvée sans l’unité historique entre catholiques qui, par ailleurs, étaient divisés par la politique, l’économie ou la culture. Génois et Vénitiens étaient, comme on le sait, de grands rivaux, mais ce jour-là tous obéirent au Saint-Père, implorèrent Dieu et chargèrent ensemble vers l’avant, face à un unique ennemi existentiel, dans un esprit de croisade.
En se souvenant de Lépante, nous nous souvenons de deux hommes — un pape saint et un commandant militaire — qui conduisirent les membres d’une Europe catholique divisée et troublée vers une victoire décisive. Tant dans la prière que dans l’action, ils étaient centrés sur un unique objectif, dont dépendait toute la chrétienté.
C’est aussi une leçon pour le présent : la prière, en particulier le Rosaire, ne sert pas seulement à la sainteté intérieure. Nous n’avons pas la promesse que les victoires miraculeuses se répéteront, mais nous pouvons avoir plus de confiance si nous comprenons que nos batailles sont spirituelles : que les maux que nous combattons sont bien plus qu’un pouvoir politique et économique.
Les défis civilisationnels auxquels l’Europe est confrontée aujourd’hui ressemblent à ceux du XVIe siècle. La « bataille intérieure » — livrée entre les Européens natifs eux-mêmes — n’est pas tant entre protestants et catholiques qu’entre révolutionnaires et traditionalistes.
L’immigration islamique massive, qui a donné lieu à des mouvements islamistes et à la violence jihadiste, ainsi que le remplacement démographique, menacent de détruire non seulement la culture européenne, mais aussi l’Église et ses institutions.
Quo vadis, Europa ? Comme à l’époque de Pie V, le continent est aujourd’hui confronté à un règlement de comptes. Les fidèles qui restent, et nos alliés qui croient qu’il vaut la peine de défendre cet héritage, décideront-ils qu’il n’est pas nécessaire de régler tous les différends avant d’agir ensemble ? Qu’il y a un bien qui transcende les rivalités immédiates et qui doit être défendu tant par la prière que par l’action ?
Quatre cent cinquante-cinq ans plus tard, don Juan chevauchant vers la mer reste vivant dans la mémoire. Avec gratitude envers les défenseurs de notre foi catholique, nous pouvons nous demander : « Comment pourrons-nous jamais les payer ? » Peut-être en retrouvant aujourd’hui la capacité de reconnaître que, au milieu de toutes nos différences, notre civilisation ne sera sauvée que si ceux qui l’aiment agissent, ensemble.
À propos de l’auteur
Kristen Ziccarelli est écrivaine et vit à Washington D. C.