Il sacerdote Edward Gallagher, di 59 anni e appartenente alla diocesi di Derry, Irlanda del Nord, si è dichiarato colpevole di 109 reati legati all’abuso sessuale di minori tramite internet. Dopo la confessione dei fatti, il vescovo Michael Router ha annunciato che chiederà alla Santa Sede di presentare il caso direttamente al Papa con la raccomandazione di espellerlo immediatamente e definitivamente dallo stato clericale.
«Un comportamento di questa natura rappresenta un tradimento radicale» della fiducia riposta in un sacerdote ed è «totalmente incompatibile con gli obblighi e le responsabilità del ministero sacerdotale», ha affermato il vescovo.
Gallagher si è presentato lunedì 5 ottobre davanti al Derry Crown Court, dove ha ammesso i reati commessi tra giugno 2023 e aprile 2025. Rimane in custodia preventiva e dovrà comparire nuovamente in videoconferenza il prossimo 9 dicembre, data prevista per la sentenza.
Tra i reati ammessi figurano comunicazioni sessuali con minori tramite internet, tentativi di indurli a inviare materiale di abuso sessuale infantile, possesso di tale materiale e tentativi di indurre minori a compiere atti sessuali.
Secondo le informazioni giudiziarie raccolte da UTV/ITV, la giudice Roseanne McCormick KC ha ordinato la preparazione di una relazione pre-sentenza e ha mantenuto il sacerdote in custodia fino all’udienza di dicembre.
Il vescovo chiede l’espulsione dallo stato clericale
La dichiarazione di colpevolezza permetterà ora di riattivare anche il procedimento canonico che la diocesi aveva tenuto sospeso mentre procedeva la causa penale.
Gallagher è stato allontanato dal ministero dopo il suo arresto nell’aprile 2025. La Chiesa di Derry ha allora avviato le proprie azioni, ma ha evitato di avanzare sostanzialmente per non interferire con l’indagine della polizia e il processo davanti ai tribunali civili.
«Ora che il procedimento penale ha raggiunto questa fase, non esiste più alcuna ragione perché il processo canonico della Chiesa rimanga sospeso», ha sottolineato Router.
Il vescovo ha annunciato che agirà «immediatamente» per richiedere «la pena più grave disponibile secondo il Diritto della Chiesa».
«Sto chiedendo alla Santa Sede di presentare il caso direttamente al Santo Padre con la raccomandazione che padre Edward Gallagher sia espulso immediatamente dallo stato clericale», ha spiegato.
Router ha ordinato di preparare e inviare a Roma «senza indugio» tutta la documentazione necessaria. La diocesi chiederà che il fascicolo sia trattato come un caso di «gravità eccezionale» e che si applichi la procedura corrispondente per richiedere l’espulsione definitiva dal sacerdozio.
La decisione finale non spetta, tuttavia, al vescovo di Derry. Sarà la Santa Sede a dover risolvere la richiesta una volta ricevuto il fascicolo.
Allontanato dal ministero dal suo arresto
Gallagher è stato arrestato nell’aprile 2025 e si è presentato inizialmente davanti a un tribunale accusato di tentativo di comunicazione sessuale con un minore.
La Diocesi di Derry ha allora annunciato il suo allontanamento immediato dal ministero sacerdotale e ha comunicato l’apertura di procedimenti ecclesiastici, chiarendo che questi si sarebbero svolti senza ostacolare il procedimento penale.
L’indagine della polizia ha continuato ad ampliarsi nei mesi successivi fino a sfociare nei 109 capi d’accusa che Gallagher ha finito per ammettere davanti al Derry Crown Court. Durante quel periodo, la diocesi assicura di aver collaborato con il Police Service of Northern Ireland e con le autorità civili.
«Un tradimento radicale» del ministero sacerdotale
Nella sua reazione al risultato dell’udienza, Router ha rivolto le prime parole a chi ha subito le conseguenze dei reati, «in particolare ai bambini che hanno subito danni e a chi continua a vivere con le conseguenze dell’abuso e dello sfruttamento».
Il vescovo ha alluso anche all’impatto del caso sulle vittime e sui sopravvissuti agli abusi, sulle famiglie, sui fedeli, sui sacerdoti e sull’intera comunità.
Riferendosi specificamente a Gallagher, ha ricordato le responsabilità inerenti al sacerdozio.
«Il sacerdozio è una fiducia sacra esercitata al servizio di Dio e del suo popolo. Un comportamento di questa natura rappresenta un tradimento radicale di quella fiducia ed è totalmente incompatibile con gli obblighi e le responsabilità del ministero sacerdotale», ha affermato.
Router ha riconosciuto altresì che nessuna misura successiva può riparare da sola il danno causato.
«La Chiesa non può annullare il danno che è stato causato. Neppure alcuna pena canonica può eliminare la sofferenza subita dalle vittime e dai sopravvissuti», ha sottolineato.
«La Chiesa ha la responsabilità di rispondere con verità, giustizia e decisione», ha aggiunto.
Gallagher rimane ora in attesa della sentenza della giustizia nordirlandese, prevista per il 9 dicembre. Parallelamente, la diocesi di Derry invierà a Roma la documentazione per chiedere che gli venga inflitta la massima pena canonica richiesta da Router: la sua espulsione definitiva dallo stato clericale.