Der Priester Edward Gallagher, 59 Jahre alt und zur Diözese Derry in Nordirland gehörend, hat sich schuldig bekannt an 109 Straftaten im Zusammenhang mit dem sexuellen Missbrauch Minderjähriger über das Internet. Nach Bekanntwerden des Geständnisses kündigte Bischof Michael Router an, beim Heiligen Stuhl zu beantragen, dass der Fall direkt dem Papst vorgelegt wird mit der Empfehlung, ihn unverzüglich und endgültig aus dem Klerikerstand zu entlassen.
„Ein Verhalten dieser Art stellt einen radikalen Verrat“ an dem in einen Priester gesetzten Vertrauen dar und ist „völlig unvereinbar mit den Pflichten und Verantwortlichkeiten des priesterlichen Dienstes“, erklärte der Bischof.
Gallagher erschien am Montag, dem 5. Oktober, vor dem Derry Crown Court, wo er die zwischen Juni 2023 und April 2025 begangenen Straftaten gestand. Er bleibt in Untersuchungshaft und muss am 9. Dezember erneut per Videokonferenz erscheinen, dem für die Urteilsverkündung vorgesehenen Termin.
Zu den gestandenen Straftaten gehören sexuelle Kommunikation mit Minderjährigen über das Internet, Versuche, diese zur Übersendung von Material über sexuellen Kindesmissbrauch zu verleiten, Besitz solchen Materials sowie Versuche, Minderjährige zu sexuellen Handlungen zu verleiten.
Laut von UTV/ITV veröffentlichten Gerichtsinformationen ordnete Richterin Roseanne McCormick KC die Erstellung eines Vorstrafenberichts an und beließ den Priester bis zur Dezember-Verhandlung in Haft.
Der Bischof fordert die Entlassung aus dem Klerikerstand
Das Schuldeingeständnis ermöglicht nun auch die Wiederaufnahme des kirchenrechtlichen Verfahrens, das die Diözese während des Strafverfahrens ausgesetzt hatte.
Gallagher wurde nach seiner Festnahme im April 2025 vom Dienst suspendiert. Die Kirche von Derry leitete daraufhin eigene Ermittlungen ein, vermied es jedoch, diese wesentlich voranzutreiben, um die polizeilichen Ermittlungen und das zivilgerichtliche Verfahren nicht zu behindern.
„Da das Strafverfahren nun diese Phase erreicht hat, gibt es keinen Grund mehr, das kirchenrechtliche Verfahren der Kirche weiterhin auszusetzen“, stellte Router fest.
Der Bischof kündigte an, „sofort“ tätig zu werden, um „die schwerste nach dem Kirchenrecht mögliche Strafe“ zu beantragen.
„Ich beantrage beim Heiligen Stuhl, den Fall direkt dem Heiligen Vater vorzulegen mit der Empfehlung, dass Pater Edward Gallagher unverzüglich aus dem Klerikerstand entlassen wird“, erklärte er.
Router hat angeordnet, alle erforderlichen Unterlagen „ohne Verzögerung“ vorzubereiten und nach Rom zu übermitteln. Die Diözese wird beantragen, dass der Fall als „Fall außergewöhnlicher Schwere“ behandelt und das entsprechende Verfahren zur Beantragung der endgültigen Entlassung aus dem Priesterstand angewendet wird.
Die endgültige Entscheidung liegt jedoch nicht beim Bischof von Derry. Der Heilige Stuhl wird über den Antrag entscheiden, sobald die Akte eingegangen ist.
Seit seiner Festnahme vom Dienst suspendiert
Gallagher wurde im April 2025 festgenommen und erschien zunächst vor Gericht, angeklagt wegen versuchter sexueller Kommunikation mit einem Minderjährigen.
Die Diözese Derry kündigte damals seine sofortige Suspendierung vom priesterlichen Dienst an und teilte die Eröffnung kirchlicher Ermittlungen mit, wobei klarstellte, dass diese ohne Behinderung des Strafverfahrens durchgeführt würden.
Die polizeilichen Ermittlungen wurden in den folgenden Monaten ausgeweitet und führten schließlich zu den 109 Anklagepunkten, die Gallagher vor dem Derry Crown Court gestanden hat. Während dieses Zeitraums habe die Diözese mit dem Police Service of Northern Ireland und den zivilen Behörden kooperiert, so die Diözese.
„Ein radikaler Verrat“ am priesterlichen Dienst
In seiner Reaktion auf das Ergebnis der Verhandlung richtete Router seine ersten Worte an diejenigen, die unter den Folgen der Straftaten gelitten haben, „insbesondere an die Kinder, die Schaden erlitten haben, und an diejenigen, die weiterhin mit den Folgen von Missbrauch und Ausbeutung leben“.
Der Bischof sprach auch die Auswirkungen des Falls auf die Opfer und Überlebenden von Missbrauch, die Familien, die Gläubigen, die Priester und die gesamte Gemeinschaft an.
Mit Bezug auf Gallagher erinnerte er an die dem Priesteramt innewohnenden Verantwortlichkeiten.
„Das Priesteramt ist ein heiliges Vertrauen, das im Dienst Gottes und seines Volkes ausgeübt wird. Ein Verhalten dieser Art stellt einen radikalen Verrat an diesem Vertrauen dar und ist völlig unvereinbar mit den Pflichten und Verantwortlichkeiten des priesterlichen Dienstes“, erklärte er.
Router räumte ebenfalls ein, dass keine nachfolgende Maßnahme den verursachten Schaden allein wiedergutmachen könne.
„Die Kirche kann den verursachten Schaden nicht ungeschehen machen. Auch keine kirchenrechtliche Strafe kann das von den Opfern und Überlebenden erlittene Leid beseitigen“, stellte er fest.
„Die Kirche hat die Verantwortung, mit Wahrheit, Gerechtigkeit und Entschlossenheit zu reagieren“, fügte er hinzu.
Gallagher wartet nun auf das Urteil der nordirischen Justiz, das für den 9. Dezember vorgesehen ist. Parallel dazu wird die Diözese Derry die Unterlagen nach Rom übermitteln, um die von Router beantragte Höchststrafe nach Kirchenrecht zu beantragen: seine endgültige Entlassung aus dem Klerikerstand.