Le prêtre Edward Gallagher, âgé de 59 ans et appartenant au diocèse de Derry, en Irlande du Nord, s’est déclaré coupable de 109 infractions liées à l’abus sexuel de mineurs via internet. Après l’aveu des faits, l’évêque Michael Router a annoncé qu’il demanderait au Saint-Siège que l’affaire soit présentée directement au Pape avec la recommandation de le renvoyer immédiatement et définitivement de l’état clérical.
« Un comportement de cette nature constitue une trahison radicale » de la confiance placée en un prêtre et est « totalement incompatible avec les obligations et les responsabilités du ministère sacerdotal », a affirmé l’évêque.
Gallagher a comparu lundi 5 octobre devant le Derry Crown Court, où il a admis les infractions commises entre juin 2023 et avril 2025. Il reste en détention provisoire et devra comparaître à nouveau par visioconférence le 9 décembre prochain, date prévue pour connaître sa sentence.
Parmi les infractions admises figurent des communications sexuelles avec des mineurs via internet, des tentatives de les inciter à envoyer du matériel d’abus sexuel sur enfants, la possession de ce type de matériel et des tentatives d’inciter des mineurs à commettre des actes sexuels.
Selon les informations judiciaires recueillies par UTV/ITV, la juge Roseanne McCormick KC a ordonné la préparation d’un rapport préalable à la sentence et a maintenu le prêtre en détention jusqu’à l’audience de décembre.
L’évêque réclame le renvoi de l’état clérical
La déclaration de culpabilité permettra désormais de relancer également la procédure canonique que le diocèse avait maintenue suspendue pendant l’avancée de la procédure pénale.
Gallagher a été écarté du ministère après son arrestation en avril 2025. L’Église de Derry a alors ouvert ses propres procédures, mais a évité d’y avancer substantiellement pour ne pas interférer avec l’enquête policière et le procès devant les tribunaux civils.
« Maintenant que la procédure pénale a atteint cette phase, il n’existe plus aucune raison pour que le processus canonique de l’Église reste suspendu », a indiqué Router.
L’évêque a annoncé qu’il agira « immédiatement » pour demander « la peine la plus grave disponible selon le Droit de l’Église ».
« Je demande au Saint-Siège de présenter l’affaire directement au Saint-Père avec la recommandation que le père Edward Gallagher soit renvoyé immédiatement de l’état clérical », a-t-il expliqué.
Router a ordonné de préparer et de transmettre à Rome « sans délai » toute la documentation nécessaire. Le diocèse demandera que le dossier soit traité comme un cas de « gravité exceptionnelle » et que soit appliquée la procédure correspondante pour demander le renvoi définitif du sacerdoce.
La décision finale n’appartient cependant pas à l’évêque de Derry. Ce sera le Saint-Siège qui devra trancher la demande une fois le dossier reçu.
Écarté du ministère depuis son arrestation
Gallagher a été arrêté en avril 2025 et a comparu initialement devant un tribunal accusé de tentative de communication sexuelle avec un mineur.
La Diocèse de Derry a alors annoncé son écartement immédiat du ministère sacerdotal et a communiqué l’ouverture de procédures ecclésiastiques, en précisant que celles-ci se dérouleraient sans entraver la procédure pénale.
L’enquête policière a continué de s’élargir au cours des mois suivants jusqu’à aboutir aux 109 chefs d’accusation que Gallagher a fini par admettre devant le Derry Crown Court. Pendant cette période, le diocèse affirme avoir coopéré avec le Police Service of Northern Ireland et les autorités civiles.
« Une trahison radicale » du ministère sacerdotal
Dans sa réaction au résultat de l’audience, Router a d’abord adressé ses paroles à ceux qui ont subi les conséquences des infractions, « particulièrement aux enfants qui ont subi un préjudice et à ceux qui continuent de vivre avec les conséquences de l’abus et de l’exploitation ».
L’évêque a également évoqué l’impact de l’affaire sur les victimes et les survivants d’abus, les familles, les fidèles, les prêtres et l’ensemble de la communauté.
En se référant spécifiquement à Gallagher, il a rappelé les responsabilités inhérentes au sacerdoce.
« Le sacerdoce est une confiance sacrée exercée au service de Dieu et de son peuple. Un comportement de cette nature constitue une trahison radicale de cette confiance et est totalement incompatible avec les obligations et les responsabilités du ministère sacerdotal », a-t-il affirmé.
Router a également reconnu qu’aucune mesure ultérieure ne peut à elle seule réparer le préjudice causé.
« L’Église ne peut pas défaire le préjudice qui a été causé. Aucune peine canonique ne peut non plus éliminer la souffrance vécue par les victimes et les survivants », a-t-il indiqué.
« L’Église a la responsabilité de répondre avec vérité, justice et détermination », a-t-il ajouté.
Gallagher attend désormais la sentence de la justice nord-irlandaise, prévue pour le 9 décembre. Parallèlement, le diocèse de Derry transmettra à Rome la documentation pour demander qu’on lui impose la peine canonique maximale sollicitée par Router : son renvoi définitif de l’état clérical.