Di Stephen P. White
Oggi la Chiesa celebra la festa di san Gregorio Magno, papa e dottore della Chiesa. Nacque intorno all’anno 540, pochi anni prima della morte di un altro grande santo europeo (e compatrono d’Europa), Benedetto da Norcia. Le vite di questi due uomini si somigliano in modi interessanti. Ma i modi in cui le loro vite alla fine divergono rivelano anche qualcosa su come il Signore provvede alla sua Chiesa.
Gregorio nacque in una delle grandi famiglie di Roma. Tra i suoi membri vi furono molti senatori, consoli e più di un imperatore. Il padre di Gregorio fu senatore e il suo bisnonno fu papa san Felice III.
Roma, ai tempi di Gregorio, era solo un’ombra di ciò che era stata. Il sacco di Roma da parte dei visigoti nel 410 (che spinse Agostino a scrivere La città di Dio) era stato seguito da un’invasione ancora più devastante per mano dei vandali nel 455. L’Impero d’Occidente crollò nel 476.
La stessa Roma, che al suo apice imperiale contava una popolazione di oltre un milione di abitanti, si era ridotta a appena 30.000-40.000 a metà del VI secolo. La guerra, la peste e le altre miserie del collasso imperiale avevano trasformato terribilmente Roma.
All’epoca in cui nacque Gregorio, gran parte della penisola italiana era sotto controllo barbarico da quasi un secolo, e le forze dell’imperatore Giustiniano (che ancora governava a Costantinopoli) si trovavano nel mezzo di una campagna di due decenni per strappare ai goti i resti dell’Impero d’Occidente. Fu uno sforzo che non arrivò mai a trionfare del tutto.
Quella era la Roma di Gregorio: devastata dalla peste, svuotata, mal difesa.
Nella sua giovinezza, Gregorio servì nell’amministrazione della città, arrivando a raggiungere il rango di Prefetto della Città, ma desiderava ritirarsi alla vita monastica di preghiera e cura dei poveri. Dopo la morte di suo padre, fu proprio ciò che fece: fondò (e entrò in) un monastero nel terreno della villa di famiglia sul monte Celio. Spendette la sua eredità al servizio dei poveri e visse con un ascetismo così rigoroso che soffrì di cattiva salute per gran parte del resto della sua vita.
Se la storia di Gregorio fosse finita lì, forse continueremmo a raccontare quella di un santo: in un tempo in cui la civiltà crollava intorno a lui, un giovane ricco lasciò una carriera promettente e si ritirò in un monastero per dedicarsi alla preghiera e al servizio dei poveri.
Questa è, in grandi linee, la storia di Benedetto da Norcia, che scrisse la sua Regola e fondò i suoi primi monasteri nei decenni precedenti alla nascita di Gregorio, e che morì quando Gregorio era un bambino piccolo.
Gran parte di ciò che sappiamo della vita di san Benedetto proviene dalla penna dello stesso Gregorio, che dedicò una lunga sezione dei suoi Dialoghi a narrare storie della santità, dei miracoli e del modo di vita di Benedetto.
Questi due uomini, Gregorio e Benedetto, offrono così un interessante paio per il confronto e lo studio. Benedetto, lo sappiamo, trasformò l’Europa mediante il suo rinnovamento e la riforma del monachesimo occidentale. I monasteri che fondò crebbero e si diffusero fino a diventare alcune delle istituzioni più grandi e durature del mondo medievale.
Gregorio, da parte sua, comprendeva il valore essenziale e l’importanza del progetto monastico. Ma Dio aveva un cammino diverso per Gregorio.
Gregorio fu strappato dalla vita monastica che tanto amava e inviato come rappresentante papale alla corte imperiale di Costantinopoli. Il papa aveva bisogno di un difensore affidabile che implorasse la protezione militare dell’impero, ma aveva anche bisogno di qualcuno capace di gestire le dispute ecclesiastiche. La confusione nell’impero era aggravata e complicata dalla confusione e dalla divisione all’interno della Chiesa. Il II Concilio di Costantinopoli aveva provocato una grande controversia e persino uno scisma.
Gregorio, decise il papa, era il suo uomo.
Mentre a Benedetto fu permesso il suo monachesimo, a Gregorio fu privato di esso e fu inviato in Oriente a occuparsi della politica e dell’amministrazione. Tornò a Roma solo per vedersi di nuovo privato del suo monastero.
Gregorio fu eletto vescovo di Roma nel 590. La sua amministrazione delle elemosine e dei beni della Chiesa, a Roma e all’estero, fu al tempo stesso efficiente e centrata sulle necessità dei poveri. Ma le incessanti crisi politiche che accompagnarono l’invasione longobarda e un imperatore distante richiedevano anche la sua attenzione costante, il che aiutò a salvare la città da una distruzione maggiore.
Non fu solo negli affari mondani che brillò l’amministrazione di Gregorio. Gregorio non inventò il canto gregoriano, ma il suo lavoro di organizzare e standardizzare la musica liturgica della Chiesa è la ragione per cui il canto gregoriano porta il suo nome. Scrisse una regola per la condotta del clero e gestì dispute tra vescovi e autorità civili, una distinzione che andava diventando sempre più confusa ai tempi di Gregorio.
Furono la pietà, la preghiera e l’amore per i poveri di Gregorio a renderlo santo, ma furono la sua prudenza e la sua capacità amministrativa —quella qualità così poco glamour— a rendere grande il suo pontificato.
Il genio di Gregorio non consistette in quella qualità appariscente di originalità che così spesso e con tanta facilità ammiriamo nei grandi santi. Non fu una mente teologica eccezionale come Agostino o Tommaso d’Aquino. Non fu un mistico visionario. Non portò stigmate. Non viaggiò in terre pagane. (Gregorio inviò famosamente uno dei suoi monaci come missionario in Inghilterra —un certo Agostino, non il santo di Ippona—, che divenne il primo vescovo di Canterbury.)
Ma visse con semplicità e con amore. Fu obbediente a ciò che la sua Chiesa e il suo Dio gli chiedevano, anche quando questo lo allontanò dal monastero che amava. Impiegò i talenti che aveva, e li impiegò con un effetto tremendo e duraturo. Facendo così, Gregorio gettò le basi del papato medievale, fondamenta non meno importanti per l’ascesa della cristianità di quelle poste dal suo fratello monaco, Benedetto.
Se ci sono lezioni per il nostro tempo nella vita di san Benedetto, sicuramente ce ne sono altrettante nella vita di san Gregorio Magno.
Sull’autore
Stephen P. White è direttore esecutivo del Saint John Paul II National Shrine e fellow in Studi Cattolici presso l’Ethics and Public Policy Center.