Von Stephen P. White
Heute feiert die Kirche das Fest des heiligen Gregor des Großen, Papst und Kirchenlehrer. Er wurde um das Jahr 540 geboren, wenige Jahre vor dem Tod eines anderen großen europäischen Heiligen (und Mitpatrons Europas), Benedikt von Nursia. Die Lebenswege dieser beiden Männer ähneln sich auf interessante Weise. Doch die Art und Weise, wie sich ihre Leben schließlich unterscheiden, offenbart auch etwas darüber, wie der Herr für seine Kirche sorgt.
Gregor wurde in eine der großen Familien Roms geboren. Unter ihren Mitgliedern befanden sich viele Senatoren, Konsuln und mehr als ein Kaiser. Gregors Vater war Senator und sein Urgroßvater war Papst Felix III.
Rom war in Gregors Tagen nur noch ein Schatten dessen, was es einst gewesen war. Die Plünderung Roms durch die Westgoten im Jahr 410 (die Augustinus dazu veranlasste, Die Stadt Gottes zu schreiben) war von einer noch verheerenderen Invasion durch die Vandalen im Jahr 455 gefolgt. Das Weströmische Reich brach 476 zusammen.
Das Rom, das auf dem Höhepunkt seiner kaiserlichen Macht über eine Million Einwohner zählte, war bis zur Mitte des 6. Jahrhunderts auf kaum 30.000–40.000 Einwohner geschrumpft. Krieg, Pest und die übrigen Leiden des imperialen Zusammenbruchs hatten Rom furchtbar verändert.
Zu der Zeit, als Gregor geboren wurde, stand ein großer Teil der italienischen Halbinsel fast ein Jahrhundert lang unter barbarischer Herrschaft, und die Truppen des Kaisers Justinian (der noch in Konstantinopel regierte) befanden sich mitten in einem zwanzigjährigen Feldzug, um den Goten die Reste des Weströmischen Reiches zu entreißen. Es war ein Unterfangen, das nie ganz erfolgreich war.
Das war Gregors Rom: von der Pest heimgesucht, entvölkert, schlecht verteidigt.
In seiner Jugend diente Gregor in der Stadtverwaltung und erreichte schließlich den Rang eines Stadtpräfekten, doch er sehnte sich danach, sich in das monastische Leben des Gebets und der Sorge für die Armen zurückzuziehen. Nach dem Tod seines Vaters tat er genau das: Er gründete (und trat ein in) ein Kloster auf dem Gelände der Familienvilla auf dem Caelius-Hügel. Er verwendete sein Erbe im Dienst der Armen und lebte so streng asketisch, dass er den größten Teil seines restlichen Lebens unter schlechter Gesundheit litt.
Hätte die Geschichte Gregors dort geendet, würden wir vielleicht immer noch von einem Heiligen erzählen: In einer Zeit, als die Zivilisation um ihn herum zusammenbrach, gab ein reicher junger Mann eine vielversprechende Karriere auf und zog sich in ein Kloster zurück, um sich dem Gebet und dem Dienst an den Armen zu widmen.
Das ist im Großen und Ganzen die Geschichte Benedikts von Nursia, der seine Regel schrieb und seine ersten Klöster in den Jahrzehnten vor Gregors Geburt gründete und starb, als Gregor noch ein kleines Kind war.
Ein Großteil dessen, was wir über das Leben des heiligen Benedikt wissen, stammt aus der Feder Gregors selbst, der einen langen Abschnitt seiner Dialoge der Erzählung von Benedikts Heiligkeit, Wundern und Lebensweise widmete.
Diese beiden Männer, Gregor und Benedikt, bieten somit ein interessantes Paar zum Vergleich und zur Untersuchung. Benedikt, so wissen wir, verwandelte Europa durch seine Erneuerung und Reform des westlichen Mönchtums. Die von ihm gegründeten Klöster wuchsen und breiteten sich aus, bis sie zu einigen der größten und dauerhaftesten Institutionen der mittelalterlichen Welt wurden.
Gregor seinerseits erkannte den wesentlichen Wert und die Bedeutung des monastischen Projekts. Doch Gott hatte einen anderen Weg für Gregor vorgesehen.
Gregor wurde aus dem monastischen Leben, das er so sehr liebte, herausgerissen und als päpstlicher Vertreter an den kaiserlichen Hof von Konstantinopel gesandt. Der Papst brauchte einen zuverlässigen Verteidiger, der um den militärischen Schutz des Reiches flehte, aber auch jemanden, der in der Lage war, kirchliche Streitigkeiten zu handhaben. Die Verwirrung im Reich wurde durch die Verwirrung und Spaltung innerhalb der Kirche noch verschärft und kompliziert. Das Zweite Konzil von Konstantinopel hatte eine große Kontroverse und sogar ein Schisma ausgelöst.
Gregor, entschied der Papst, war sein Mann.
Während Benedikt sein Mönchtum erlaubt wurde, wurde Gregor dieses genommen und in den Osten geschickt, um sich mit Politik und Verwaltung auseinanderzusetzen. Er kehrte nur nach Rom zurück, um erneut seines Klosters beraubt zu werden.
Gregor wurde 590 zum Bischof von Rom gewählt. Seine Verwaltung der Almosen und der Güter der Kirche, in Rom und im Ausland, war sowohl effizient als auch auf die Bedürfnisse der Armen ausgerichtet. Doch die unaufhörlichen politischen Krisen, die mit der langobardischen Invasion und einem fernen Kaiser einhergingen, erforderten ebenfalls seine ständige Aufmerksamkeit, was half, die Stadt vor größerer Zerstörung zu bewahren.
Nicht nur in weltlichen Angelegenheiten zeichnete sich Gregors Verwaltung aus. Gregor erfand den gregorianischen Choral nicht, aber seine Arbeit bei der Organisation und Standardisierung der liturgischen Musik der Kirche ist der Grund, warum der gregorianische Choral seinen Namen trägt. Er schrieb eine Regel für das Verhalten des Klerus und regelte Streitigkeiten zwischen Bischöfen und zivilen Autoritäten, eine Unterscheidung, die in Gregors Tagen zunehmend verschwamm.
Es waren Gregors Frömmigkeit, sein Gebet und seine Liebe zu den Armen, die ihn zum Heiligen machten, aber es waren seine Klugheit und seine administrative Fähigkeit – diese so wenig glamouröse Eigenschaft –, die sein Pontifikat groß machten.
Gregors Genie bestand nicht in jener auffälligen Qualität der Originalität, die wir so oft und so leicht an großen Heiligen bewundern. Er war kein außergewöhnlicher theologischer Denker wie Augustinus oder Thomas von Aquin. Er war kein visionärer Mystiker. Er trug keine Stigmata. Er reiste nicht in heidnische Länder. (Gregor sandte berühmt einen seiner eigenen Mönche als Missionar nach England – einen gewissen Augustinus, nicht den Heiligen von Hippo –, der der erste Bischof von Canterbury wurde.)
Aber er lebte einfach und mit Liebe. Er war gehorsam gegenüber dem, was seine Kirche und sein Gott von ihm verlangten, selbst wenn das ihn von dem Kloster wegführte, das er liebte. Er nutzte die Talente, die er hatte, und setzte sie mit enormer und dauerhafter Wirkung ein. Indem er dies tat, legte Gregor die Grundlagen des mittelalterlichen Papsttums, Grundlagen, die für den Aufstieg der Christenheit nicht weniger wichtig waren als die von seinem Bruder im Mönchtum, Benedikt.
Wenn es Lehren für unsere Zeit im Leben des heiligen Benedikt gibt, dann gibt es sicherlich ebenso viele im Leben des heiligen Gregor des Großen.
Über den Autor
Stephen P. White ist Geschäftsführer des Saint John Paul II National Shrine und Fellow für Katholische Studien am Ethics and Public Policy Center.