Di Christopher Kaczor
Chi è l’MVP di Notre Dame? Non mi riferisco al Giocatore Più Valioso della squadra di football americano, ma al Professore Più Valioso del corpo docente. Se c’è un po’ di giustizia in questo mondo, John Cavadini merita quell’onore. In un’epoca in cui abbondano le lamentele su cattivi docenti universitari e abbandoni della verità cattolica, lui si è distinto non solo per una stagione, ma per più di trent’anni. Più di chiunque altro in quel periodo, ha preservato e trasformato Notre Dame e la Chiesa in meglio.
Cavadini ha conseguito il dottorato presso la Yale University nel 1988. Durante gli anni di dottorato, si alzava prima dell’alba per lavorare come addetto alla raccolta dei rifiuti e mantenere la sua famiglia in crescita. Un giorno, uno dei suoi professori di Yale gli si avvicinò in mezzo a un gruppo di altri docenti e dottorandi: «John, fai un lavoro fantastico». Aspettandosi un elogio per la sua perspicacia su Sant’Agostino o per la sua esegesi di Origene, John sentì il professore continuare: «Metti sempre i coperchi ai bidoni e li lasci esattamente dove vanno».
In effetti, anche gli altri addetti alla raccolta dei rifiuti riconobbero il suo talento e lo elessero presidente del loro sindacato. Come dicevano spesso, «gli affari vanno a gonfie vele».
Nel 1990 entrò a far parte del Dipartimento di Teologia di Notre Dame e si ritirò (in gran parte) dalla raccolta dei rifiuti. Conobbi John nel suo corso sul cristianesimo antico nell’autunno del 1992 e, in seguito, in un corso su Sant’Agostino di Ippona. Rivolgendosi agli studenti in classe, ci chiamava «amici», e lo diceva con il cuore. Come un amico più grande e più saggio, ci ha guidato, sfidato e formato. Invitò tutta la nostra classe —più di venti studenti— a casa sua per condividere una cena italiana e presentarci sua moglie, Nancy, e i suoi sette figli.
Ma allora non sapevo —nessuno lo sapeva— quanto sarebbe diventato importante John Cavadini non solo per i suoi studenti, ma per il Dipartimento di Teologia, per l’Università di Notre Dame e per la Chiesa universale.
Nel 1997 fu nominato direttore del Dipartimento di Teologia, essendo il primo laico a ricoprire tale incarico. In quel momento, la stragrande maggioranza del corpo docente di teologia di Notre Dame voleva attenuare, abolire o neutralizzare tutto ciò che il cattolicesimo ha di distintivo, peculiare e provocatorio.
Questi professori credevano di seguire lo «spirito del Concilio» spingendo la Chiesa di Roma a somigliare alla Chiesa d’Inghilterra. In ambito accademico, poche cose sono più difficili che cambiare l’orientamento di un dipartimento grande e pieno di professori titolari. Sono loro a determinare le assunzioni e, quasi sempre, cercano di incorporare studiosi che pensino in modo simile al loro.
Tuttavia, come direttore tra il 1997 e il 2010, John assunse specialisti in Newman, von Balthasar, Ratzinger, Sant’Ireneo, Sant’Ignazio di Antiochia e San Gregorio Nazianzeno. Cavadini puntò su un cattolicesimo intellettualmente rigoroso, storicamente fondato e vibrante. Contro ogni previsione, trasformò il dipartimento.
I frutti nutritivi di questi cambiamenti sono stati straordinari. A differenza dei dipartimenti di teologia di altre università cattoliche che si trovano in crisi —con pochissimi studenti in corsi di laurea e orientamenti minori—, il Dipartimento di Teologia di Notre Dame conta 306 studenti regolari del corso di laurea e 585 che seguono l’orientamento, rappresentando ben il 10 % del totale degli studenti. Da dieci anni consecutivi stabilisce record storici. A differenza di quei dipartimenti che in pratica sono passati dalla teologia cattolica agli studi religiosi secolari, quello di Notre Dame è, in verità, un autentico dipartimento di teologia.
Questo rafforzamento nella fede è stato accompagnato da un incremento correlativo nel suo prestigio. Il Dipartimento di Teologia di Notre Dame occupa attualmente il primo posto nella classifica mondiale, davanti a Harvard, Oxford, Princeton e Yale. Chi è interessato alla domanda «Come può un dipartimento di teologia raggiungere i primi posti dati i venti intellettuali dominanti contro di esso?», può leggere le «6 regole semplici per raggiungere un primo posto» di Cavadini.
La sola trasformazione del Dipartimento di Teologia di Notre Dame basterebbe a rendere Cavadini meritevole dello status di MVP.
Ma nell’anno 2000, Cavadini assunse anche la direzione del McGrath Institute for Church Life. Al momento della sua nomina, l’istituto disponeva solo di una singola stanza, un’assistente amministrativa e nessun fondo di dotazione. Dopo più di un quarto di secolo con John alla guida, il McGrath Institute possiede un edificio con piano proprio, un team docente e amministrativo di 56 persone e una dotazione multimilionaria.
Il McGrath Institute for Church Life forma leader cattolici fedeli attraverso il suo programma Echo, corsi online, conferenze, apprendimento-servizio, ritiri, conferenze e il Church Life Journal. Come i suoi studenti, chi lavora al McGrath Institute lo adora semplicemente. E come non farlo? A ognuno regala un regalo di Natale e invita tutti a casa sua per celebrare il 4 luglio. Li ama davvero.
Nel 2015, Cavadini ha anche combattuto con successo una proposta di riforma del piano di studi generale che mirava a ridurre il requisito di teologia per gli studenti universitari da due materie a una sola. Grazie a ciò, gli studenti hanno ora il doppio delle opportunità per scoprire o riscoprire la bellezza e la ricchezza della tradizione cattolica. L’obbligo di seguire due corsi di teologia è, senza dubbio, parte del motivo per cui un numero record di studenti di Notre Dame è stato accolto nella Chiesa durante la veglia pasquale di quest’anno.
Tutte queste trasformazioni positive sono guidate da ciò che Cavadini è in fondo: un uomo di preghiera fedele. In palestra, Cavadini vide uno studente delle superiori e cominciò a pregare per lui. Non si erano mai rivolti la parola. Dopo aver pregato per lui per un paio d’anni, il giovane si avvicinò a Cavadini e gli chiese di essere il suo padrino al momento dell’ingresso nella Chiesa. Quella fu la loro prima conversazione!
Qualcuno disse una volta che si può riconoscere un vero santo anche dal modo in cui sale su un albero. Forse si può riconoscere un vero santo anche dal modo in cui solleva pesi.
Sull’autore
Il Dr. Christopher Kaczor è presidente dell’American Catholic Philosophical Association, professore di Filosofia alla Loyola Marymount University e coautore, insieme a Matthew Petrusek, di Is Belief Believable?: Reasoning About God from Plato and Aquinas to C. S. Lewis and Jordan Peterson. Kaczor è stato insignito come borsista von Humboldt, è membro della Pontificia Accademia per la Vita, ricercatore ospite all’Università di Notre Dame e borsista ospite William E. Simon all’Università di Princeton. Lo si può trovare su X a @Prof_Kaczor.