Par Christopher Kaczor
Qui est le MVP de Notre Dame ? Je ne parle pas du Joueur le Plus Valable de l’équipe de football américain, mais du Professeur le Plus Valable du corps enseignant. S’il existe une once de justice en ce monde, John Cavadini mérite cet honneur. À une époque où les plaintes sur les mauvais enseignants universitaires et les abandons de la vérité catholique abondent, il s’est distingué non seulement pendant une saison, mais tout au long de plus de trente ans. Plus que quiconque durant cette période, il a préservé et transformé Notre Dame et l’Église pour le mieux.
Cavadini a obtenu son doctorat à l’Université de Yale en 1988. Durant ses études de troisième cycle, il se levait avant l’aube pour travailler comme éboueur et subvenir aux besoins de sa famille grandissante. Un jour, l’un de ses professeurs de Yale s’est approché de lui au milieu d’un groupe d’autres enseignants et étudiants de troisième cycle : « John, tu fais un travail fantastique ». S’attendant à entendre un éloge pour sa perspicacité sur saint Augustin ou pour son exégèse d’Origène, John a entendu le professeur poursuivre : « Tu remets toujours les couvercles sur les poubelles et tu les laisses exactement là où ils doivent être ».
En fait, les autres éboueurs ont également reconnu son talent et l’ont élu président de leur syndicat. Comme ils avaient coutume de le dire, « les affaires sont en hausse ».
En 1990, il a rejoint le Département de Théologie de Notre Dame et a (en grande partie) abandonné la collecte des ordures. J’ai rencontré John dans son cours sur le christianisme ancien à l’automne 1992, puis plus tard dans un cours sur saint Augustin d’Hippone. En s’adressant à ses étudiants en classe, il nous appelait « amis », et il le disait du fond du cœur. Comme un ami plus âgé et plus sage, il nous a guidés, nous a mis au défi et nous a formés. Il a invité toute notre classe — plus de vingt étudiants — chez lui pour partager un dîner italien et nous présenter à sa femme, Nancy, et à ses sept enfants.
Mais à l’époque, je ne savais pas — personne ne le savait — à quel point John Cavadini deviendrait important, non seulement pour ses étudiants, mais aussi pour le Département de Théologie, pour l’Université de Notre Dame et pour l’Église universelle.
En 1997, il a été nommé directeur du Département de Théologie, devenant le premier laïc à occuper ce poste. À ce moment-là, l’écrasante majorité du corps enseignant en théologie de Notre Dame voulait adoucir, abolir ou neutraliser tout ce que le catholicisme a de distinctif, de particulier et de stimulant.
Ces professeurs croyaient accomplir « l’esprit du Concile » en poussant l’Église de Rome à ressembler à l’Église d’Angleterre. Dans le milieu académique, peu de choses sont plus difficiles que de changer l’orientation d’un grand département rempli de professeurs titulaires. Ce sont eux qui déterminent les embauches et, presque toujours, cherchent à recruter des universitaires qui pensent de manière similaire à la leur.
Cependant, en tant que directeur entre 1997 et 2010, John a embauché des spécialistes de Newman, von Balthasar, Ratzinger, saint Irénée, saint Ignace d’Antioche et saint Grégoire de Nazianze. Cavadini a misé sur un catholicisme intellectuellement rigoureux, historiquement fondé et vibrant. Contre toute attente, il a transformé le département.
Les fruits nourrissants de ces changements ont été étonnants. Contrairement aux départements de théologie d’autres universités catholiques qui se trouvent en crise — avec très peu d’étudiants en licence et des orientations mineures —, le Département de Théologie de Notre Dame compte 306 étudiants réguliers en licence et 585 qui suivent l’orientation, ce qui représente pas moins de 10 % du total des étudiants. Ils battent des records historiques depuis dix années consécutives. Contrairement à ces départements qui sont passés en pratique de la théologie catholique aux études religieuses séculières, celui de Notre Dame est véritablement un authentique département de théologie.
Ce renforcement de la foi s’est accompagné d’une augmentation corrélative de son prestige. Le Département de Théologie de Notre Dame occupe actuellement la première place du classement mondial, devant Harvard, Oxford, Princeton et Yale. À ceux que la question « Comment un département de théologie peut-il atteindre les premières places face aux vents intellectuels dominants ? » intéresse, ils peuvent lire les « 6 règles simples pour atteindre une première place » de Cavadini.
La seule transformation du Département de Théologie de Notre Dame suffirait à faire de Cavadini un MVP méritant.
Mais en l’an 2000, Cavadini a également assumé la direction du McGrath Institute for Church Life. Au moment de sa nomination, l’institut ne comptait qu’une seule salle, une assistante administrative et aucun fonds de dotation. Après plus d’un quart de siècle à la tête de John, le McGrath Institute possède un bâtiment avec son propre étage, une équipe enseignante et administrative de 56 personnes et une dotation de plusieurs millions.
Le McGrath Institute for Church Life forme des leaders catholiques fidèles par le biais de son programme Echo, de ses cours en ligne, de ses conférences, de son apprentissage-service, de ses retraites, de ses conférences et du Church Life Journal. Tout comme ses étudiants, ceux qui travaillent au McGrath Institute l’adorent tout simplement. Et comment ne pas le faire ? Il offre un cadeau de Noël à chacun et invite tout le monde chez lui pour célébrer le 4 juillet. Il les aime vraiment.
En 2015, Cavadini a également combattu avec succès une proposition de réforme du programme d’études général qui visait à réduire l’exigence de théologie pour les étudiants de premier cycle de deux matières à une seule. Grâce à cela, les étudiants ont maintenant deux fois plus d’occasions de découvrir ou de redécouvrir la beauté et la richesse de la tradition catholique. L’exigence de suivre deux cours de théologie fait sans doute partie de la raison pour laquelle un nombre record d’étudiants de Notre Dame a été reçu dans l’Église lors de la veillée pascale de cette année.
Toutes ces transformations positives sont motivées par ce que Cavadini est au fond : un homme de prière fidèle. Dans sa salle de sport, Cavadini a vu un élève de lycée et a commencé à prier pour lui. Ils ne s’étaient jamais parlé. Après avoir prié pour lui pendant quelques années, le jeune homme s’est approché de Cavadini et lui a demandé d’être son parrain pour entrer dans l’Église. Ce fut leur première conversation !
Quelqu’un a dit un jour qu’on peut reconnaître un vrai saint même à la façon dont il monte dans un arbre. Peut-être peut-on aussi reconnaître un vrai saint à la façon dont il soulève des poids.
À propos de l’auteur
Le Dr Christopher Kaczor est président de l’American Catholic Philosophical Association, professeur de Philosophie à la Loyola Marymount University et coauteur, avec Matthew Petrusek, de Is Belief Believable?: Reasoning About God from Plato and Aquinas to C. S. Lewis and Jordan Peterson. Kaczor a été distingué comme boursier von Humboldt, est membre de l’Académie pontificale pour la vie, chercheur invité à l’Université de Notre Dame et boursier invité William E. Simon à l’Université de Princeton. On peut le trouver sur X à @Prof_Kaczor.