Di Stephen P. White
Mi trovo in Polonia, come ogni mese di luglio, per il Seminario Tertio Millennio, un incontro di tre settimane sulla dottrina sociale della Chiesa e sul pensiero di Giovanni Paolo II. Come facciamo di solito, iniziamo il nostro seminario con la messa nella cappella di San Leonardo. Fu lì che un Karol Wojtyła appena ordinato celebrò la sua prima messa il 2 novembre 1946.
La cappella risale all’XI secolo. Costruita in stile romanico, ha poca decorazione oltre agli archi e alle colonne. Contiene, tuttavia, i resti mortali di alcuni dei grandi eroi della Polonia, e i loro sarcofagi forniscono tutto l’ornamento di cui la cappella ha bisogno.
Il re Giovanni III Sobieski, che salvò l’Europa sconfiggendo i turchi ottomani nella battaglia di Vienna (1683), è sepolto lì accanto a sua moglie. Il predecessore di Sobieski, il re Michele, giace nelle vicinanze.
Le altre tre tombe della cappella sono quelle di uomini che combatterono, senza successo in ogni caso, per l’indipendenza polacca.
Il generale Władysław Sikorski, primo ministro del governo polacco in esilio e comandante in capo dell’esercito polacco durante la Seconda guerra mondiale, è sepolto anch’egli lì. Sikorski morì tragicamente in un incidente aereo durante la guerra. Fu sepolto in Inghilterra, e i suoi resti poterono tornare a Wawel solo nel 1993, dopo la caduta del comunismo.
Quando la Polonia ratificò la prima costituzione moderna d’Europa (la seconda del mondo, dopo quella degli Stati Uniti) nel 1791, i russi invasero il Paese per porvi fine. Józef Poniatowski guidò le forze polacche in difesa della nuova Costituzione, uno sforzo che alla fine fallì e che, col tempo, portò alla prima spartizione della Polonia.
Accanto alla tomba di Poniatowski giace Tadeusz Kościuszko, che attraversò l’Atlantico nel 1776 per unirsi all’esercito statunitense. Progettò le fortificazioni di West Point e svolse un ruolo decisivo nella vittoria americana a Saratoga. Fu un difensore per tutta la vita dell’indipendenza polacca, un sogno che non vide mai realizzato, e molto tempo dopo la sua morte, lo Squadrone Polacco della RAF portò il suo nome durante la battaglia d’Inghilterra nella Seconda guerra mondiale.
In vita, Kościuszko fu noto per il suo carattere irreprensibile. Era un vero devoto della libertà umana, ovunque fosse minacciata. Un esempio: Kościuszko nominò suo amico Thomas Jefferson esecutore testamentario, nel quale ordinava che i suoi non trascurabili beni negli Stati Uniti fossero utilizzati per acquistare schiavi americani, liberarli e fondare scuole per la loro educazione. (Per ragioni complesse, comprese cause legali che giunsero fino alla Corte Suprema, il testamento di Kościuszko non fu mai eseguito).
Il giovane padre Wojtyła scelse di celebrare la sua prima messa tra le tombe di questi eroi polacchi, non per un malinteso senso di nazionalismo, né perché essi avessero avuto successo nel preservare o raggiungere l’indipendenza della Polonia (la maggior parte non ci riuscì). Neppure il futuro Papa si faceva illusioni sul fatto che questi eroi fossero grandi esempi della fede cattolica; non tutti gli eroi sono santi.
Tuttavia, questi uomini erano veri eroi. E sebbene non siano stati esempi eroici di fede, speranza e carità, possedevano virtù reali: giustizia e fortezza, senza dubbio, ma anche lealtà e la disposizione a sacrificarsi per il bene comune. Questi eroi usarono quelle virtù al servizio del loro popolo e della loro amata nazione. Per questo, sebbene la maggior parte di questi eroi “secolari” non abbia mai visto la Polonia libera e non sia annoverata tra i santi, la loro memoria e il loro esempio furono preziosi — anzi, formativi — per un giovane Karol Wojtyła che divenne santo.
Inoltre, Giovanni Paolo II comprendeva, sia dalla storia polacca sia dalla sua stessa esperienza del nazismo e del comunismo, quanto preziosa e fragile possa essere la libertà. Questo plasmò la sua visione della libertà nell’era moderna e, in particolare, la sua ammirazione (e le occasionali critiche) per il nostro stesso esperimento di libertà ordinata qui negli Stati Uniti.
La politica richiede virtù. Questo è vero sempre e ovunque, ma è particolarmente vero in una democrazia (o, se si preferisce, in una repubblica) come la nostra. Non ci si può aspettare che le persone che non sanno governare se stesse governino gli altri con saggezza o rettitudine. Il fiorire delle nostre società richiede che noi, il popolo, siamo persone di un determinato carattere, persone che possiedano certe virtù. Nessun governo umano, nessun sistema economico, nessuna cultura, può servire a lungo fini veramente umani senza la virtù.
In questo senso, la Chiesa svolge un ruolo indispensabile nella vita della società. La Chiesa serve principalmente a fini soprannaturali, naturalmente, ma contribuisce anche in modo significativo al nostro bene naturale e terreno, in gran parte attraverso le sue innumerevoli opere di carità: ospedali, scuole, nutrire gli affamati, assistere i rifugiati e compiti simili.
Inoltre, la Chiesa insiste sul fatto che la politica non è il fine supremo e, così facendo, riconosce un limite necessario alla nostra attività politica. Questo è un beneficio per la libertà politica e, di conseguenza, i regimi totalitari tendono a odiare questo aspetto della Chiesa più di ogni altra cosa.
La Chiesa forma anche il carattere morale dei cittadini, infondendo in loro quelle virtù necessarie per la vita cristiana, e che per caso servono anche al bene della società. Le più elevate di queste virtù sono la fede, la speranza e l’amore. E i massimi esponenti di queste virtù sono i santi; uomini e donne di virtù eroica che servono sia come intercessori a nostro favore sia come modelli di virtù dai quali possiamo imparare.
Nulla serve tanto a una repubblica quanto i cittadini santi.
Ma esistono anche virtù naturali, a cominciare dalle virtù cardinali, come dimostrarono uomini del calibro di Tadeusz Kościuszko. Tali virtù possono trovarsi in uomini e donne che non oseremmo mai chiamare santi, ma le cui vite e i cui caratteri meritano di essere studiati ed emulati, nonostante tutto. Il giovane padre Wojtyła comprendeva che gli esempi di virtù sono preziosi, ovunque si trovino, e che meritano di essere celebrati.
Sminuire le virtù reali quando si trovano in coloro che restano un po’ al di sotto della santità è cinico e insensato. Quando si tratta di esempi di virtù, abbiamo bisogno di tutto l’aiuto possibile. E anche la nostra repubblica.
Sull’autore
Stephen P. White è direttore esecutivo del Santuario Nazionale San Giovanni Paolo II e membro di Studi Cattolici presso l’Ethics and Public Policy Center (Centro di Etica e Politiche Pubbliche).