Par Stephen P. White
Je suis en Pologne, comme chaque mois de juillet, pour le Séminaire Tertio Millennio, une rencontre de trois semaines sur la doctrine sociale de l’Église et la pensée de Jean-Paul II. Comme nous en avons l’habitude, nous commençons notre séminaire par la messe dans la chapelle Saint-Léonard. C’est là qu’un Karol Wojtyła fraîchement ordonné a célébré sa première messe le 2 novembre 1946.
La chapelle date du XIᵉ siècle. Construite dans le style roman, elle ne comporte guère de décoration au-delà des arcs et des colonnes. Elle abrite cependant les dépouilles mortelles de certains des grands héros de la Pologne, et leurs sarcophages fournissent tout l’ornement dont la chapelle a besoin.
Le roi Jean III Sobieski, qui sauva l’Europe en battant les Turcs ottomans à la bataille de Vienne (1683), y est enterré aux côtés de son épouse. Le prédécesseur de Sobieski, le roi Michel, repose à proximité.
Les trois autres tombes de la chapelle sont celles d’hommes qui ont lutté, sans succès dans chaque cas, pour l’indépendance polonaise.
Le général Władysław Sikorski, Premier ministre du gouvernement polonais en exil et commandant en chef de l’armée polonaise pendant la Seconde Guerre mondiale, y est également enterré. Sikorski est mort tragiquement dans un accident d’avion pendant la guerre. Il fut inhumé en Angleterre, et ses restes n’ont pu regagner Wawel qu’en 1993, après la chute du communisme.
Lorsque la Pologne ratifia la première constitution moderne d’Europe (la deuxième du monde, après celle des États-Unis) en 1791, les Russes envahirent le pays pour y mettre fin. Józef Poniatowski dirigea les forces polonaises pour défendre la nouvelle Constitution, un effort qui échoua finalement et aboutit, avec le temps, à la première partition de la Pologne.
À côté de la tombe de Poniatowski repose Tadeusz Kościuszko, qui traversa l’Atlantique en 1776 pour rejoindre l’armée américaine. Il conçut les fortifications de West Point et joua un rôle décisif dans la victoire américaine à Saratoga. Il fut toute sa vie un défenseur de l’indépendance polonaise, un rêve qu’il ne vit jamais se réaliser, et bien après sa mort, l’escadrille polonaise de la RAF porta son nom pendant la bataille d’Angleterre lors de la Seconde Guerre mondiale.
De son vivant, Kościuszko était connu pour son caractère irréprochable. Il était un véritable dévot de la liberté humaine, partout où elle était menacée. Un exemple : Kościuszko nomma son ami Thomas Jefferson exécuteur testamentaire, en lui ordonnant d’utiliser ses biens non négligeables aux États-Unis pour acheter des esclaves américains, les libérer et fonder des écoles pour leur éducation. (Pour des raisons complexes, notamment des poursuites judiciaires qui aboutirent devant la Cour suprême, le testament de Kościuszko ne fut jamais exécuté).
Le jeune père Wojtyła choisit de célébrer sa première messe parmi les tombes de ces héros polonais, non par un sens mal placé du nationalisme, ni parce qu’ils avaient réussi à préserver ou à atteindre l’indépendance de la Pologne (la plupart n’y parvinrent pas). Le futur Pape ne se faisait pas non plus d’illusions sur le fait que ces héros fussent de grands exemples de la foi catholique ; tous les héros ne sont pas des saints.
Cependant, ces hommes étaient de vrais héros. Et bien qu’ils n’aient pas été des exemples héroïques de foi, d’espérance et de charité, ils possédaient de véritables vertus : la justice et la force d’âme, sans aucun doute, mais aussi la loyauté et la disposition à se sacrifier pour le bien commun. Ces héros ont mis ces vertus au service de leur peuple et de leur nation bien-aimée. C’est pourquoi, bien que la plupart de ces héros « séculiers » n’aient jamais vu la Pologne libre et ne soient pas comptés parmi les saints, leur mémoire et leur exemple furent précieux — en fait, formateurs — pour un jeune Karol Wojtyła qui devint effectivement saint.
De plus, Jean-Paul II comprenait, tant par l’histoire polonaise que par sa propre expérience du nazisme et du communisme, combien la liberté peut être précieuse et fragile. Cela a façonné sa vision de la liberté à l’ère moderne et, en particulier, son admiration (et ses critiques occasionnelles) pour notre propre expérience de liberté ordonnée ici aux États-Unis.
La politique exige la vertu. C’est vrai toujours et partout, mais c’est particulièrement vrai dans une démocratie (ou, si l’on préfère, une république) comme la nôtre. On ne peut pas attendre de personnes incapables de se gouverner elles-mêmes qu’elles gouvernent les autres avec sagesse ou droiture. L’épanouissement de nos sociétés exige que nous, le peuple, soyons des personnes d’un certain caractère, des personnes qui possèdent certaines vertus. Aucun gouvernement humain, aucun système économique, aucune culture ne peut servir longtemps des fins véritablement humaines sans la vertu.
En ce sens, l’Église joue un rôle indispensable dans la vie de la société. L’Église sert avant tout des fins surnaturelles, bien sûr, mais elle contribue aussi de manière significative à notre bien naturel et terrestre, en grande partie par ses innombrables œuvres de charité : hôpitaux, écoles, nourrir les affamés, assister les réfugiés et tâches similaires.
En outre, l’Église insiste sur le fait que la politique n’est pas la fin suprême et, ce faisant, reconnaît une limite nécessaire à notre activité politique. C’est un bienfait pour la liberté politique et, par conséquent, les régimes totalitaires ont tendance à haïr cet aspect de l’Église plus que tout autre.
L’Église forme également le caractère moral des citoyens, en leur insufflant ces vertus qui sont nécessaires à la vie chrétienne et qui, par hasard, servent aussi au bien de la société. Les plus élevées de ces vertus sont la foi, l’espérance et l’amour. Et les plus grands exemples de ces vertus sont les saints ; des hommes et des femmes de vertu héroïque qui servent à la fois d’intercesseurs en notre faveur et de modèles de vertu dont nous pouvons nous inspirer.
Rien ne sert autant une république que des citoyens saints.
Mais il existe aussi des vertus naturelles, à commencer par les vertus cardinales, comme l’ont montré des hommes de la stature de Tadeusz Kościuszko. De telles vertus peuvent se trouver chez des hommes et des femmes que nous n’oserions jamais qualifier de saints, mais dont les vies et les caractères méritent d’être étudiés et imités, malgré tout. Le jeune père Wojtyła comprenait que les exemples de vertu sont précieux, où qu’ils se trouvent, et qu’ils méritent d’être célébrés.
Rejeter les vertus réelles lorsqu’elles se trouvent chez ceux qui restent un peu en deçà de la sainteté est cynique et insensé. Quand il s’agit d’exemples de vertu, nous avons besoin de toute l’aide possible. Et notre république aussi.
À propos de l’auteur
Stephen P. White est directeur exécutif du Sanctuaire national Saint-Jean-Paul II et membre des Études catholiques au Ethics and Public Policy Center (Centre d’éthique et de politiques publiques).