Di P. Benedict Kiely
Quando ero un ragazzo di circa quattordici o quindici anni, mi divertivo, a tarda notte nella mia stanza in Inghilterra, a muovere delicatamente la manopola della sezione onde corte della mia radio fino a sintonizzarmi sulle deboli e gracchianti trasmissioni di Radio Tirana.
Era la fine degli anni Settanta e l’Albania era un luogo misterioso e quasi impossibile da visitare. Le trasmissioni, con un segnale che andava e veniva, parlavano del decadente capitalismo occidentale e dei gloriosi successi del regime comunista di Enver Hoxha. Purtroppo, in quella fase iniziale della mia vita, non mi rendevo conto che l’umorismo di ascoltare questa assurda propaganda nascondeva gli indicibili orrori che subivano gli albanesi comuni, in particolare la Chiesa perseguitata.
Hoxha, il «Camarata Supremo, Unica Forza e Grande Maestro», dopo aver preso il potere nel 1945 vincendo le «elezioni» con un inverosimile 93 per cento dei voti —il suo Fronte Comunista era l’unico partito autorizzato a presentarsi—, iniziò subito a perseguitare tutte le religioni, ma attaccò la Chiesa cattolica con particolare ferocia, sostenendo che era un’entità straniera e sleale.
Sacerdoti, vescovi e molti laici furono arrestati, inviati nei campi di lavoro e nelle prigioni, torturati e denunciati. In un certo momento si stima che un terzo degli albanesi fosse spiato dal proprio governo, rendendo l’Albania il primo vero Stato di sorveglianza totale del mondo.
Si avverò l’avvertimento di Cristo che i figli avrebbero consegnato i genitori e i genitori i figli; il possesso di Bibbie o immagini religiose, se scoperte in casa, comportava l’arresto e la prigione.
Questa persecuzione si intensificò quando, nel 1967, Hoxha dichiarò l’Albania «il primo Stato ateo del mondo». Tutti gli edifici religiosi, di ogni confessione, comprese tutte le chiese, furono distrutti o destinati a usi secolari. La cattedrale di Scutari, la zona più cattolica dell’Albania, ad esempio, fu trasformata in una palestra.
Le torture e le esperienze del clero e dei laici durante questo periodo, fino alla caduta definitiva del regime nel 1991, sfidano ogni credibilità. San Giovanni Paolo II disse che «la storia non aveva mai visto prima ciò che accadde in Albania». Leggendo il capitolo sull’Albania nel magistrale libro di Robert Royal The Catholic Martyrs of the Twentieth Century (I martiri cattolici del XX secolo), si resta stupefatti dalla depravazione e dalla crudeltà demoniaca inflitte ai credenti albanesi.
I prigionieri venivano legati in sacchi con animali selvatici; una delle martiri albanesi beatificate, una novizia religiosa, la Beata Maria Tuci, fu torturata a morte in questo modo. Insieme ad altre torture e condanne a morte altrettanto aberranti, i prigionieri di coscienza erano costretti a lavorare nelle miniere e in altre condizioni estreme, morendo a migliaia per fame, sfinimento e malattia.
Tuttavia, nonostante questa intensa persecuzione, mentre il comunismo crollava tra la fine del 1990 e il 1991, la Chiesa clandestina riemerse. Seminari segreti erano stati in funzione e alcuni dei sacerdoti che erano stati prigionieri riapparvero in pubblico.
Uno di loro fu Padre Ernest Simoni. Ordinato nel 1956, era stato condannato a morte nel 1963 per aver celebrato una messa di requiem per il presidente John F. Kennedy. Quando Hoxha venne a sapere che Padre Simoni pronunciava solo parole di perdono, in qualche modo la grazia divina toccò il cuore del dittatore e la sua condanna fu commutata in ergastolo.
Al momento dell’arresto aveva detto ai suoi carcerieri che «dobbiamo perdonare, amare e pregare per i nostri nemici». Dopo aver sofferto per quasi trent’anni nelle prigioni e nelle miniere di rame, concluse la condanna lavorando per dieci anni in un canale di acque reflue.
San Giovanni Paolo II visitò l’Albania per un giorno nel 1993 e ordinò quattro vescovi; poco dopo furono ordinati uomini che erano stati seminaristi segreti. Durante la sua visita pastorale in Albania nel 2016, Papa Francesco pianse ascoltando Simoni, allora ottantaquattrenne, descrivere la sua sofferenza con distacco e umiltà. Per onorare tutti i martiri, compresi i martiri bianchi come P. Simoni, Papa Francesco nominò cardinale Ernest Simoni nel 2016.
Un martire, come sappiamo, è un testimone, se necessario fino alla morte. Un testimone della fede parla della verità, della verità eterna, e questa testimonianza è, in gran parte, per gli altri: per ispirarci, rafforzarci e incoraggiarci, noi tutti. Dopo che parlò Padre Simoni, il Papa disse che «ascoltare un martire parlare del proprio martirio è davvero potente».
La scorsa settimana, a Roma, ho incontrato il Cardinale Simoni, qualcosa che desideravo e aspettavo da molto tempo. Stava celebrando il 70° anniversario del suo sacerdozio e ora ha 97 anni. Chesterton scrisse che «il vero santo, o il vero eroe, si distingue dall’umanità solo per essere, per così dire, più “umano dell’umanità”».
Alla domanda di un amico giornalista che era con me su come avesse sopravvissuto alla persecuzione, il Cardinale Simoni parlò solo dell’eternità. La sua testimonianza, e quella della Chiesa in Albania, è di una verità che molti nella Chiesa hanno dimenticato. L’intenso focus di molti su preoccupazioni legittime ma transitorie nega la profonda verità della sofferenza e della testimonianza del Cardinale Simoni: siamo stati creati per la vita eterna, e le sofferenze di questa vita, se sopportate per Cristo, ci preparano alla nostra dimora celeste.
Il Cardinale parla molto poco ora della sua sofferenza; le sue parole sono di amore e perdono. Questo è un altro segno per un mondo spietato. Nel mistero del piano divino, prima della Caduta, non solo non c’era bisogno di perdono, ma nemmeno di misericordia. La «felice colpa» di Adamo, come canta l’Exsultet, permette la testimonianza ispiratrice «più umana dell’umanità» nella persona di un uomo trasformato dalla grazia sanante del Cristo Crocifisso.
Circondati, come ci dice Paolo, non solo dalla celeste «nube di testimoni» (Ebrei 12, 1), ma anche dai martiri bianchi come il Cardinale Ernest Simoni, rimane un’ultima lezione impartita da San Giovanni Paolo II nel 1993. Mentre i governi e le istituzioni europee, in particolare l’UE, diventano sempre più ostili alla pratica della fede, San Giovanni Paolo II disse che l’Europa «non dovrebbe dimenticare ciò che accadde in Albania», dove la persecuzione fu opera dei governi, e non di antichi imperi pagani.
Sull’autore
P. Benedict Kiely è un sacerdote dell’Ordinariato di Nostra Signora di Walsingham. È il fondatore di Nasarean.org, un’organizzazione che aiuta i cristiani perseguitati.