Par P. Benedict Kiely
Quand j’étais un jeune homme d’une quinzaine d’années, je m’amusais, tard le soir dans ma chambre en Angleterre, à tourner doucement le cadran de la section ondes courtes de ma radio jusqu’à capter les faibles et crépitantes émissions de Radio Tirana.
C’était la fin des années 1970 et l’Albanie était un lieu mystérieux, presque impossible à visiter. Les émissions, dont le signal allait et venait, parlaient du capitalisme occidental décadent et des glorieuses réalisations du régime communiste d’Enver Hoxha. Malheureusement, à cette époque de ma vie, je ne me rendais pas compte que l’humour d’écouter cette propagande absurde cachait les horreurs indicibles que subissaient les Albanais ordinaires, en particulier l’Église persécutée.
Hoxha, le « Camarade Suprême, Force Unique et Grand Maître », après avoir pris le pouvoir en 1945 en remportant les « élections » avec un invraisemblable 93 pour cent des voix — son Front Communiste était le seul parti autorisé à se présenter —, commença immédiatement à persécuter toutes les religions, mais attaqua l’Église catholique avec une férocité particulière, l’accusant d’être une entité étrangère et déloyale.
Des prêtres, des évêques et de nombreux laïcs furent arrêtés, envoyés dans des camps de travail et des prisons, torturés et dénoncés. À un moment donné, on estime qu’un tiers des Albanais étaient espionnés par leur propre gouvernement, faisant de l’Albanie le premier véritable État de surveillance totale au monde.
S’accomplit l’avertissement du Christ selon lequel les enfants livreraient leurs parents et les parents leurs enfants ; la possession de Bibles ou d’images religieuses, si elles étaient vues dans la maison, entraînait l’arrestation et la prison.
Cette persécution s’intensifia lorsque, en 1967, Hoxha déclara l’Albanie « le premier État athée du monde ». Tous les bâtiments religieux, de toutes confessions, y compris toutes les églises, furent détruits ou occupés à des fins séculières. La cathédrale de Shkodër, la zone la plus catholique d’Albanie, par exemple, fut transformée en gymnase.
Les tortures et les expériences du clergé et des laïcs durant cette période, jusqu’à ce que le régime tombe finalement en 1991, défient toute crédibilité. Saint Jean-Paul II a dit que « l’histoire n’avait jamais vu ce qui s’est produit en Albanie ». En lisant le chapitre sur l’Albanie dans le magistral ouvrage de Robert Royal The Catholic Martyrs of the Twentieth Century (Les martyrs catholiques du XXe siècle), on reste stupéfait devant la dépravation et la cruauté démoniaque infligées aux croyants albanais.
Les prisonniers étaient attachés dans des sacs avec des animaux sauvages ; l’une des martyres albanaises béatifiées, une novice religieuse, la bienheureuse Maria Tuci, fut torturée à mort de cette manière. Outre d’autres tortures et condamnations à mort tout aussi aberrantes, les prisonniers de conscience furent contraints de travailler dans des mines et dans d’autres conditions extrêmes, des milliers d’entre eux mourant de faim, d’épuisement et de maladie.
Cependant, malgré cette persécution intense, alors que le communisme s’effondrait entre fin 1990 et 1991, l’Église clandestine émergea. Des séminaires secrets avaient fonctionné, et certains des prêtres qui avaient été captifs apparurent en public.
L’un d’eux fut le père Ernest Simoni. Ordonné en 1956, il avait été condamné à mort en 1963 pour avoir célébré une messe de requiem pour le président John F. Kennedy. Quand la nouvelle parvint à Hoxha que le père Simoni ne prononçait que des paroles de pardon, d’une certaine manière la grâce divine toucha le cœur du dictateur et sa condamnation fut commuée en emprisonnement à vie.
Lors de son arrestation, il avait dit à ses geôliers que « nous devons pardonner, aimer et prier pour nos ennemis ». Après avoir souffert pendant près de trente ans dans des prisons et des mines de cuivre, il termina sa peine en travaillant dix ans dans un canal d’eaux usées.
Saint Jean-Paul II visita l’Albanie pendant une journée en 1993 et ordonna quatre évêques ; peu après furent ordonnés des hommes qui avaient été des séminaristes secrets. Lors de sa visite pastorale en Albanie en 2016, le pape François pleura en écoutant Simoni, alors âgé de 84 ans, décrire sa souffrance avec détachement et humilité. Pour honorer tous les martyrs, y compris les martyrs blancs comme le P. Simoni, le pape François nomma Ernest Simoni cardinal en 2016.
Un martyr, comme nous le savons, est un témoin, si nécessaire jusqu’à la mort. Un témoin de la foi parle de la vérité, de la vérité éternelle, et ce témoignage est, en grande partie, pour les autres : pour nous inspirer, nous fortifier et nous encourager, nous tous. Après que le père Simoni eut parlé, le Pape dit que « écouter un martyr parler de son propre martyre est vraiment puissant ».
La semaine dernière, à Rome, je me suis entretenu avec le cardinal Simoni, quelque chose que j’avais désiré et espéré depuis longtemps. Il célébrait le 70e anniversaire de son sacerdoce et a maintenant 97 ans. Chesterton a écrit que « le vrai saint, ou le vrai héros, ne se distingue de l’humanité qu’en étant, pour ainsi dire, plus « humain que l’humanité » ».
Lorsqu’un ami journaliste qui m’accompagnait lui demanda comment il avait survécu à la persécution, le cardinal Simoni parla uniquement d’éternité. Son témoignage, et celui de l’Église en Albanie, est d’une vérité que beaucoup dans l’Église ont oubliée. L’attention intense de beaucoup sur des préoccupations légitimes mais transitoires nie la vérité profonde de la souffrance et du témoignage du cardinal Simoni : nous avons été créés pour la vie éternelle, et les souffrances de cette vie, si elles sont portées pour le Christ, nous préparent à notre demeure céleste.
Le cardinal parle très peu maintenant de sa souffrance ; ses paroles sont d’amour et de pardon. C’est un autre signe pour un monde implacable. Dans le mystère du plan divin, avant la Chute, non seulement il n’y aurait pas eu besoin de pardon, mais il n’y aurait pas eu non plus besoin de miséricorde. La « heureuse faute » d’Adam, comme le chante l’Exsultet, permet le témoignage inspirant « plus humain que l’humanité » dans la personne d’un homme transformé par la grâce guérissante du Christ Crucifié.
Entourés, comme nous le dit Paul, non seulement par la céleste « nuée de témoins » (Hébreux 12, 1), mais aussi par les martyrs blancs comme le cardinal Ernest Simoni, il reste une dernière leçon donnée par saint Jean-Paul II en 1993. Alors que les gouvernements et institutions européens, en particulier l’UE, deviennent de plus en plus hostiles à la pratique de la foi, saint Jean-Paul II a dit que l’Europe « ne devrait pas oublier ce qui s’est produit en Albanie », où la persécution fut l’œuvre des gouvernements, et non d’anciens empires païens.
À propos de l’auteur
Le P. Benedict Kiely est un prêtre de l’Ordinariat de Notre-Dame de Walsingham. Il est le fondateur de Nasarean.org, une organisation qui aide les chrétiens persécutés.