La Chiesa celebra ogni anno la memoria dei martiri dell’Uganda, un gruppo di giovani cristiani assassinati tra il 1885 e il 1887 per essersi rifiutati di abbandonare la loro fede e di sottomettersi alle richieste del re Mwanga II. La loro testimonianza continua a essere una delle pagine più impressionanti della storia del cristianesimo in Africa.
In un articolo pubblicato da Catholic Exchange, la storica e scrittrice Theresa Civantos Barber ricorda le circostanze che circondarono la nascita della Chiesa nel regno africano di Buganda e la testimonianza di coloro che furono capaci di affrontare la morte piuttosto che tradire Cristo.
L’arrivo del cristianesimo a Buganda
Durante la seconda metà del XIX secolo, esploratori, commercianti e missionari europei cominciarono ad arrivare in diverse regioni dell’Africa. Nel regno di Buganda, situato nell’attuale Uganda, convissero per alcuni anni influenze musulmane, protestanti e cattoliche.
Il re Mutesa I permise l’ingresso dei missionari cristiani nel suo territorio a partire dal 1875. Sia i cattolici che gli anglicani iniziarono a evangelizzare e ottennero numerose conversioni tra gli abitanti del regno e tra i membri della corte reale.
La situazione cambiò con l’ascesa al potere di Mwanga II, che succedette al padre ancora molto giovane. I missionari descrissero il nuovo monarca come una persona impulsiva e imprevedibile, che vedeva con crescente preoccupazione l’espansione del cristianesimo tra i suoi collaboratori più stretti.
L’assassinio di Giuseppe Mukasa
Uno dei primi conflitti scoppiò nel 1885 dopo l’assassinio del vescovo anglicano James Hannington per ordine dello stesso Mwanga.
Giuseppe Mukasa Balikuddembe, un membro di spicco della corte convertitosi al cattolicesimo, rimproverò apertamente al re quella decisione e gli ricordò che suo padre non avrebbe mai agito in quel modo.
La reazione del monarca fu immediata. Il 15 novembre 1885 accusò pubblicamente Giuseppe di tradimento e ne ordinò l’esecuzione.
Secondo le testimonianze raccolte dai missionari dell’epoca, Giuseppe affrontò la morte proclamando la sua fede e perdonando coloro che stavano per giustiziarlo. Fu decapitato e successivamente il suo corpo fu bruciato.
La persecuzione contro i giovani cristiani
Lontano dal frenare le conversioni, la morte di Giuseppe Mukasa provocò che numerosi giovani della corte cominciassero ad avvicinarsi ai missionari per ricevere l’istruzione religiosa e chiedere il battesimo.
Molti di loro erano paggi che servivano direttamente il re. L’insegnamento cristiano si scontrava con alcune pratiche abituali della corte, tra cui gli abusi sessuali che Mwanga esercitava su diversi di quegli adolescenti.
Il rifiuto dei giovani cristiani di partecipare a tali comportamenti aumentò l’ostilità del monarca verso la nuova religione.
Nel maggio del 1886, scoprendo che diversi dei suoi paggi venivano istruiti nella fede cristiana, Mwanga decise di agire in modo deciso.
«Non smetteremo mai di essere cristiani»
Il re radunò i giovani della corte ed esigette che coloro che erano cristiani si identificassero pubblicamente.
Secondo le cronache dell’epoca, chiese loro se fossero decisi a continuare a essere cristiani. La risposta fu unanime.
«Non smetteremo mai di essere cristiani, qualunque sia il risultato», risposero.
Dopo quella dichiarazione, diversi di loro furono condannati a morte e inviati a Namugongo, luogo abituale delle esecuzioni reali.
Il martirio di Carlo Lwanga e dei suoi compagni
Il gruppo era guidato da Carlo Lwanga, catechista e responsabile di diversi giovani convertiti.
I condannati furono costretti a percorrere per diversi giorni il cammino fino al luogo dell’esecuzione. Alcuni furono assassinati durante il tragitto.
Il 3 giugno 1886, Carlo Lwanga e altri undici compagni furono bruciati vivi su un grande rogo preparato dai carnefici.
I racconti dei testimoni evidenziano la serenità con cui affrontarono la morte. Mentre le fiamme avanzavano, continuarono a pregare e a incoraggiarsi a vicenda.
In totale, ventidue cattolici furono assassinati durante quella persecuzione e successivamente riconosciuti dalla Chiesa come martiri.
Una testimonianza che resta viva
I martiri dell’Uganda furono canonizzati da san Paolo VI nel 1964, durante il Concilio Vaticano II, diventando uno dei simboli più importanti della crescita del cristianesimo in Africa.
La loro storia continua a essere ricordata non solo per la violenza della persecuzione che subirono, ma per la fermezza con cui difesero la loro fede.
Come sottolinea l’articolo di Catholic Exchange, i giovani non morirono per questioni politiche o coloniali, ma per una convinzione religiosa che consideravano superiore alla propria vita: la certezza che Cristo meritasse di essere seguito anche al prezzo del martirio.