Die Kirche begeht jedes Jahr das Gedenken an die Märtyrer von Uganda, eine Gruppe junger Christen, die zwischen 1885 und 1887 ermordet wurden, weil sie sich weigerten, ihren Glauben aufzugeben und sich den Forderungen des Königs Mwanga II. zu unterwerfen. Ihr Zeugnis bleibt eine der beeindruckendsten Seiten der Geschichte des Christentums in Afrika.
In einem von Catholic Exchange veröffentlichten Artikel erinnert die Historikerin und Schriftstellerin Theresa Civantos Barber an die Umstände, die mit der Entstehung der Kirche im afrikanischen Königreich Buganda und dem Zeugnis jener einhergingen, die bereit waren, den Tod auf sich zu nehmen, statt Christus zu verraten.
Die Ankunft des Christentums in Buganda
Während der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts begannen europäische Entdecker, Händler und Missionare, verschiedene Regionen Afrikas zu erreichen. Im Königreich Buganda, das im heutigen Uganda liegt, trafen einige Jahre lang muslimische, protestantische und katholische Einflüsse aufeinander.
König Mutesa I. erlaubte ab 1875 die Einreise christlicher Missionare in sein Gebiet. Sowohl Katholiken als auch Anglikaner begannen zu evangelisieren und erzielten zahlreiche Bekehrungen unter den Bewohnern des Königreichs und den Mitgliedern des königlichen Hofes.
Die Lage änderte sich mit der Machtübernahme von Mwanga II., der seinem Vater noch sehr jung nachfolgte. Die Missionare beschrieben den neuen Monarchen als impulsiven und unberechenbaren Menschen, der die Ausbreitung des Christentums unter seinen engsten Mitarbeitern mit wachsender Sorge beobachtete.
Die Ermordung von José Mukasa
Einer der ersten Konflikte brach 1885 nach der Ermordung des anglikanischen Bischofs James Hannington auf Befehl von Mwanga selbst aus.
José Mukasa Balikuddembe, ein prominentes Mitglied des Hofes, das zum Katholizismus konvertiert war, warf dem König diese Entscheidung offen vor und erinnerte ihn daran, dass sein Vater niemals so gehandelt hätte.
Die Reaktion des Monarchen erfolgte unverzüglich. Am 15. November 1885 beschuldigte er José öffentlich des Verrats und ordnete seine Hinrichtung an.
Den von den Missionaren der damaligen Zeit gesammelten Zeugnissen zufolge nahm José den Tod an, indem er seinen Glauben bekannte und denen vergab, die ihn hinrichten sollten. Er wurde enthauptet und sein Leichnam anschließend verbrannt.
Die Verfolgung der jungen Christen
Anstatt die Bekehrungen zu bremsen, führte der Tod von José Mukasa dazu, dass sich zahlreiche junge Leute am Hof den Missionaren näherten, um religiösen Unterricht zu erhalten und die Taufe zu erbitten.
Viele von ihnen waren Pagen, die dem König unmittelbar dienten. Die christliche Lehre stand im Widerspruch zu manchen üblichen Praktiken am Hof, darunter die sexuellen Übergriffe, die Mwanga an mehreren dieser Jugendlichen verübte.
Die Weigerung der jungen Christen, sich an diesen Handlungen zu beteiligen, verstärkte die Feindseligkeit des Monarchen gegenüber der neuen Religion.
Im Mai 1886 beschloss Mwanga, entschieden vorzugehen, als er entdeckte, dass mehrere seiner Pagen im christlichen Glauben unterwiesen wurden.
„Wir werden niemals aufhören, Christen zu sein“
Der König versammelte die jungen Leute des Hofes und forderte die Christen auf, sich öffentlich zu erkennen zu geben.
Den Chroniken der damaligen Zeit zufolge fragte er sie, ob sie entschlossen seien, weiterhin Christen zu bleiben. Die Antwort fiel einstimmig aus.
„Wir werden niemals aufhören, Christen zu sein, ganz gleich, was daraus folgt“, antworteten sie.
Nach dieser Erklärung wurden mehrere von ihnen zum Tod verurteilt und nach Namugongo geschickt, dem üblichen Ort der königlichen Hinrichtungen.
Das Martyrium von Carlos Lwanga und seinen Gefährten
Die Gruppe wurde von Carlos Lwanga angeführt, dem Katecheten und Verantwortlichen für mehrere der jungen Konvertiten.
Die Verurteilten mussten mehrere Tage lang den Weg zum Hinrichtungsort zurücklegen. Einige wurden während der Reise getötet.
Am 3. Juni 1886 wurden Carlos Lwanga und elf weitere Gefährten in einem großen Scheiterhaufen, den die Henker vorbereitet hatten, bei lebendigem Leib verbrannt.
Die Berichte der Augenzeugen heben die Gelassenheit hervor, mit der sie dem Tod begegneten. Während die Flammen vorrückten, beteten sie weiter und ermutigten einander.
Insgesamt wurden während dieser Verfolgung zweiundzwanzig Katholiken ermordet und später von der Kirche als Märtyrer anerkannt.
Ein bis heute lebendiges Zeugnis
Die Märtyrer von Uganda wurden 1964 von Papst Paul VI. während des Zweiten Vatikanischen Konzils heiliggesprochen und sind seither eines der wichtigsten Symbole für das Wachstum des Christentums in Afrika.
Ihre Geschichte wird nicht nur wegen der Gewalt der erlittenen Verfolgung, sondern auch wegen der Festigkeit in Erinnerung gehalten, mit der sie ihren Glauben verteidigten.
Wie der Artikel von Catholic Exchange hervorhebt, starben die jungen Männer nicht aus politischen oder kolonialen Gründen, sondern aus einer religiösen Überzeugung, die sie für höher als ihr eigenes Leben hielten: der Gewissheit, dass Christus es wert war, selbst um den Preis des Martyriums nachgefolgt zu werden.