L’Église célèbre chaque année la mémoire des martyrs de l’Ouganda, un groupe de jeunes chrétiens assassinés entre 1885 et 1887 pour avoir refusé d’abandonner leur foi et de se soumettre aux exigences du roi Mwanga II. Leur témoignage demeure l’une des pages les plus impressionnantes de l’histoire du christianisme en Afrique.
Dans un article publié par Catholic Exchange, l’historienne et écrivaine Theresa Civantos Barber rappelle les circonstances qui ont entouré la naissance de l’Église dans le royaume africain du Buganda et le témoignage de ceux qui ont été capables d’affronter la mort plutôt que de trahir le Christ.
L’arrivée du christianisme au Buganda
Durant la seconde moitié du XIXe siècle, des explorateurs, des commerçants et des missionnaires européens ont commencé à arriver dans différentes régions d’Afrique. Dans le royaume du Buganda, situé dans l’actuelle Ouganda, cohabitèrent pendant quelques années des influences musulmanes, protestantes et catholiques.
Le roi Mutesa I permit l’entrée de missionnaires chrétiens sur son territoire à partir de 1875. Tant les catholiques que les anglicans commencèrent à évangéliser et obtinrent de nombreuses conversions parmi les habitants du royaume et parmi les membres de la cour royale.
La situation changea avec l’arrivée au pouvoir de Mwanga II, qui succéda à son père alors qu’il était encore très jeune. Les missionnaires décrivirent le nouveau monarque comme une personne impulsive et imprévisible, qui voyait avec une inquiétude croissante l’expansion du christianisme parmi ses collaborateurs les plus proches.
L’assassinat de Joseph Mukasa
L’un des premiers conflits éclata en 1885 après l’assassinat de l’évêque anglican James Hannington sur ordre de Mwanga lui-même.
Joseph Mukasa Balikuddembe, un membre éminent de la cour converti au catholicisme, reprocha ouvertement au roi cette décision et lui rappela que son père n’aurait jamais agi de cette manière.
La réaction du monarque fut immédiate. Le 15 novembre 1885, il accusa publiquement Joseph de trahison et ordonna son exécution.
Selon les témoignages recueillis par les missionnaires de l’époque, Joseph affronta la mort en proclamant sa foi et en pardonnant à ceux qui allaient l’exécuter. Il fut décapité et son corps fut ensuite brûlé.
La persécution contre les jeunes chrétiens
Loin d’enrayer les conversions, la mort de Joseph Mukasa provoqua que de nombreux jeunes de la cour commencèrent à s’approcher des missionnaires pour recevoir une instruction religieuse et demander le baptême.
Beaucoup d’entre eux étaient des pages qui servaient directement le roi. L’enseignement chrétien se heurtait à certaines pratiques habituelles de la cour, parmi lesquelles les abus sexuels que Mwanga exerçait sur plusieurs de ces adolescents.
Le refus des jeunes chrétiens de participer à ces comportements accrut l’hostilité du monarque envers la nouvelle religion.
En mai 1886, découvrant que plusieurs de ses pages recevaient une instruction dans la foi chrétienne, Mwanga décida d’agir de manière décisive.
« Nous ne cesserons jamais d’être chrétiens »
Le roi rassembla les jeunes de la cour et exigea que ceux qui étaient chrétiens s’identifient publiquement.
Selon les chroniques de l’époque, il leur demanda s’ils étaient décidés à rester chrétiens. La réponse fut unanime.
« Nous ne cesserons jamais d’être chrétiens, quel qu’en soit le résultat », répondirent-ils.
Après cette déclaration, plusieurs d’entre eux furent condamnés à mort et envoyés à Namugongo, lieu habituel des exécutions royales.
Le martyre de Charles Lwanga et de ses compagnons
Le groupe était dirigé par Charles Lwanga, catéchiste et responsable de plusieurs des jeunes convertis.
Les condamnés furent contraints de parcourir pendant plusieurs jours le chemin jusqu’au lieu d’exécution. Certains furent assassinés durant le trajet.
Le 3 juin 1886, Charles Lwanga et onze autres compagnons furent brûlés vifs sur un grand bûcher préparé par les bourreaux.
Les récits des témoins soulignent la sérénité avec laquelle ils affrontèrent la mort. Tandis que les flammes progressaient, ils continuèrent à prier et à s’encourager mutuellement.
Au total, vingt-deux catholiques furent assassinés durant cette persécution et furent ensuite reconnus par l’Église comme martyrs.
Un témoignage qui demeure vivant
Les martyrs de l’Ouganda furent canonisés par saint Paul VI en 1964, lors du Concile Vatican II, devenant l’un des symboles les plus importants de la croissance du christianisme en Afrique.
Leur histoire continue d’être rappelée non seulement en raison de la violence de la persécution qu’ils ont subie, mais aussi pour la fermeté avec laquelle ils ont défendu leur foi.
Comme le souligne l’article de Catholic Exchange, les jeunes ne sont pas morts pour des questions politiques ou coloniales, mais pour une conviction religieuse qu’ils considéraient supérieure à leur propre vie : la certitude que le Christ méritait d’être suivi, même au prix du martyre.