La Chiesa celebrerà questo sabato a Cracovia la beatificazione di nove religiosi salesiani polacchi assassinati nei campi di concentramento nazisti durante la Seconda Guerra Mondiale. La cerimonia si terrà nel Santuario di San Giovanni Paolo II e sarà presieduta dal prefetto del Dicastero per le Cause dei Santi, il cardinale Marcello Semeraro.
I nuovi beati sono stati riconosciuti come martiri da papa Leone XIV lo scorso mese di ottobre, stabilendo che furono perseguitati e assassinati per odio alla fede durante l’occupazione tedesca della Polonia.
Sacerdoti ed educatori perseguitati per la loro fede
I nove religiosi appartenevano alla Congregazione Salesiana e svolgevano la loro opera pastorale ed educativa in diverse regioni della Polonia quando furono arrestati dalle autorità naziste.
Il padre Jan Świerc e sette suoi compagni morirono nel campo di sterminio di Auschwitz tra giugno 1941 e settembre 1942. Il padre Franciszek Miśka morì nel maggio 1942 nel campo di concentramento di Dachau, dove furono internati migliaia di sacerdoti provenienti da tutta Europa.
La Chiesa riconosce ora ufficialmente la loro testimonianza di fedeltà a Cristo in mezzo alla persecuzione e li propone come esempio per i fedeli.
Il sacerdote che si offrì per salvare un confratello salesiano
Tra i nuovi beati spicca la figura del padre Włodzimierz Szembek. Nato nel 1883 in una famiglia aristocratica vicino a Cracovia, studiò ingegneria agraria all’Università Jagellonica e per anni amministrò importanti proprietà familiari. Tuttavia, scelse una vita di semplicità e servizio, dedicandosi all’apostolato tra i più umili e aiutando generosamente poveri, orfani e comunità religiose.
Entrò nella Congregazione Salesiana nel 1928 e fu ordinato sacerdote sei anni dopo dall’allora arcivescovo di Cracovia, Adam Stefan Sapieha.
Il suo martirio iniziò il 9 luglio 1942. Quando agenti della Gestapo fecero irruzione nella casa salesiana di Skawa per arrestare il superiore della comunità, l’anziano padre Walenty Kozak, di 72 anni, Szembek intervenne chiedendo di essere arrestato al suo posto. I nazisti finirono per portarsi via entrambi i religiosi, anche se il superiore sarebbe stato liberato poche settimane dopo.
Dopo l’arresto fu imprigionato a Nowy Targ e Zakopane, dove subì torture brutali. I suoi carnefici gli ruppero diverse costole, lo tennero in condizioni disumane e lo sottoposero a continui interrogatori. Compagni di prigionia ricordarono in seguito che tornava dalle sessioni di tortura senza odio verso i suoi persecutori e insistendo che si doveva pregare per loro.
Infine fu deportato ad Auschwitz con gravi lesioni fisiche. Costretto a lavori forzati e indebolito dai maltrattamenti, morì il 18 settembre 1942. Aveva il numero di prigioniero 60019.
Una beatificazione unita alla preghiera per le vocazioni
L’arcivescovo di Cracovia, monsignor Grzegorz Ryś, ha voluto collegare la celebrazione all’attuale necessità di nuove vocazioni sacerdotali e religiose.
In un messaggio diffuso prima della cerimonia, il prelato ha spiegato che la Chiesa non solo ricorderà il sacrificio di questi martiri, ma pregerà anche affinché i giovani polacchi rispondano generosamente alla chiamata al sacerdozio e alla vita consacrata.
Ryś ha ricordato che la mancanza di sacerdoti durante l’occupazione nazista ha lasciato un’impronta profonda nella vita della Chiesa polacca e ha sottolineato che la testimonianza di questi religiosi continua a essere fonte di ispirazione per le nuove generazioni.
Il legame con san Giovanni Paolo II
La beatificazione si celebrerà nel santuario dedicato a san Giovanni Paolo II per un motivo particolarmente significativo.
Come ha spiegato l’arcivescovo di Cracovia, il giovane Karol Wojtyła fu testimone dell’arresto di uno dei salesiani perseguitati dai nazisti. Quella esperienza fece parte del contesto spirituale che accompagnò la nascita della sua vocazione sacerdotale durante gli anni della guerra.
Il futuro Papa visse inoltre direttamente le conseguenze della persecuzione contro il clero polacco e conobbe da vicino le difficoltà che affrontavano le comunità cristiane quando i sacerdoti venivano imprigionati o assassinati.
La persecuzione nazista contro la Chiesa in Polonia
L’occupazione tedesca della Polonia fu segnata da una politica sistematica di repressione contro la Chiesa cattolica.
Secondo i dati della Conferenza Episcopale Polacca, circa 2.800 sacerdoti e religiosi polacchi furono assassinati dal regime nazista durante la Seconda Guerra Mondiale, tra cui sei vescovi.
San Giovanni Paolo II volle riconoscere in modo speciale questa testimonianza di fedeltà e, durante il suo viaggio a Varsavia nel 1999, beatificò 108 martiri polacchi vittime delle persecuzioni del XX secolo.
I nove salesiani che saranno elevati agli altari questo sabato fanno parte di un gruppo più ampio di 122 cattolici polacchi il cui processo di beatificazione è iniziato nel 2003. Leone XIV ha autorizzato la promulgazione del decreto di martirio il 24 ottobre 2025, culminando un lungo processo che permetterà alla Chiesa di onorare ufficialmente questi sacerdoti assassinati per essere rimasti fedeli a Cristo in uno dei capitoli più drammatici della storia europea.