Ce vendredi 23 octobre marquent les 570 ans de la mort de saint Jean de Capistran, le prêtre franciscain qui se distingua par sa prédication, sa défense de la doctrine catholique et sa participation à la défense de Belgrade face à l’avancée de l’Empire ottoman en 1456. Sa vie fut marquée par une intense activité apostolique qui le conduisit à parcourir de nombreux territoires européens et à intervenir dans certains des événements religieux et politiques les plus importants de son temps.
Né le 24 juin 1386 à Capestrano, dans la région italienne des Abruzzes, Jean étudia le droit à Pérouse, où il développa une carrière prometteuse de juriste et exerça des responsabilités gouvernementales. Cependant, son parcours changea après avoir été emprisonné lors d’un conflit politique. Cette expérience le poussa à abandonner ses aspirations civiles et à entrer dans l’Ordre des Frères Mineurs en 1416.
Un prédicateur engagé dans la réforme de l’Église
Après son entrée dans la vie franciscaine, Jean de Capistran se consacra particulièrement à la prédication, à la formation religieuse et à la réforme des mœurs.
Il fut l’un des principaux collaborateurs de saint Bernardin de Sienne, avec qui il partagea l’élan de l’observance franciscaine et la diffusion de la dévotion au Très Saint Nom de Jésus.
Ses sermons rassemblaient de nombreux fidèles, surtout pendant l’Avent et le Carême. Outre la promotion de la conversion personnelle, il combattit les doctrines qu’il considérait contraires à la foi catholique et défendit la nécessité de préserver la discipline religieuse.
Son activité ne se limita pas à l’Italie. En tant qu’envoyé pontifical, il parcourut différents territoires de l’Europe centrale, notamment l’Autriche, la Bavière et la Pologne, où il prêcha et œuvra pour le renouveau de la vie chrétienne.
Son parcours, relaté par l’État de la Cité du Vatican, montre l’importance qu’il eut dans les mouvements de réforme religieuse antérieurs au Concile de Trente.
La défense de Belgrade face à l’Empire ottoman
L’épisode le plus connu de sa vie eut lieu en 1456, trois ans après la chute de Constantinople aux mains du sultan Mehmed II.
L’avancée ottomane vers l’Europe centrale menaçait alors le Royaume de Hongrie, dont la position était fondamentale pour la défense des territoires chrétiens de la région.
Face au siège de Belgrade, Jean de Capistran participa à la mobilisation de volontaires et accompagna spirituellement les forces qui défendaient la ville, dirigées militairement par Jean Hunyadi.
Le franciscain, qui avait déjà soixante-dix ans, encouragea les combattants par la prédication et la prière. Sa présence contribua à renforcer le moral de ceux qui résistaient au siège.
En juillet 1456, les forces chrétiennes parvinrent à repousser l’armée ottomane et à remporter une victoire qui freina temporairement son avancée vers l’Europe centrale.
La défense de Belgrade fit de Jean de Capistran une figure particulièrement commémorée en Hongrie et dans d’autres territoires de la région. Au fil des siècles, sa participation à ces événements resta liée à la mémoire historique de la Chrétienté européenne.
Il mourut quelques mois après la victoire
La victoire de Belgrade fut la dernière grande mission du franciscain. Affaibli par les fatigues de la campagne et atteint par la peste, il mourut le 23 octobre 1456 à Ilok, localité située dans l’actuelle Croatie.
Sa réputation de sainteté s’était déjà répandue de son vivant grâce à sa prédication et à son activité apostolique. Il fut canonisé en 1690 par Alexandre VII et reconnu par la suite comme patron des aumôniers militaires.
L’Église célèbre sa mémoire le 23 octobre, en se souvenant particulièrement de son dévouement à la prédication, de sa défense de la foi catholique et de son œuvre pour renforcer spirituellement les communautés chrétiennes.
Cinq siècles et sept décennies après sa mort, saint Jean de Capistran demeure l’une des figures les plus marquantes de l’observance franciscaine et de l’histoire religieuse de l’Europe du XVᵉ siècle.