Monseigneur Mark Beckman, évêque de Knoxville (Tennessee), a publié dans son journal diocésain une chronique intitulée « Saint Michel Archange, priez pour nous ». Sous ce titre, avec la sérénité de celui qui signe une formalité, il annonce qu’il a demandé à ses prêtres de supprimer les prières que les fidèles récitent ensemble avant la Messe et juste après sa fin. La première à disparaître est précisément la prière à saint Michel. Le titre invoque l’archange et le texte le chasse du temple.
Un panégyrique avec ordre de bannissement
La chronique regorge d’éloges. Léon XIII a composé la prière, saint Jean-Paul II a demandé de la réciter, François l’a recommandée, elle fait partie du trésor de prière de l’Église et le monde d’aujourd’hui a besoin, dit l’évêque lui-même, de la protection de l’archange. Tout cela reconnu par écrit, la conclusion paraît incompréhensible : hors de l’église. On admet l’urgence du combat et on ordonne de rengainer l’épée. Aucun général sensé ne donnerait une telle instruction à ses troupes au beau milieu de la bataille.
L’évêque reconnaît que ses fidèles aiment ces prières et que leur suppression leur fera de la peine. Il le sait et il agit néanmoins. Cet attachement du peuple, que tout pasteur devrait garder comme un trésor, apparaît dans son texte comme une résistance qu’il convient de vaincre avec patience et catéchèse.
Aucune loi ne l’exige
Le prétexte liturgique s’effondre dès qu’on l’examine. La Messe se termine par la conclusion. Ce que les fidèles prient après le « allez en paix » reste en dehors de la célébration, tout comme les dernières prières personnelles ou le cierge allumé devant une image. Aucune rubrique ne l’interdit. Sacrosanctum Concilium, le document que monseigneur Beckman cite avec dévotion, recommande vivement au numéro 13 les exercices pieux du peuple chrétien, et le canon 214 protège le droit des fidèles à leur propre vie spirituelle. Pour supprimer une prière qu’aucune norme n’interdit, il faut plus que du zèle liturgique. Il faut la volonté de la supprimer.
Et la « participation active », cette formule conciliaire invoquée pour tout, est utilisée ici pour faire taire une assemblée qui prie à voix haute et à l’unisson. Rarement une expression a été aussi tordue.
À qui profite-t-elle
La question classique du juriste, cui prodest, trouve dans ce cas une réponse glaçante. La prière à saint Michel demande expressément que Satan et les esprits mauvais soient jetés en enfer. La retirer du temple ne profite ni aux fidèles, qui perdent une dévotion aimée ; ni à la liturgie, qui reste intacte ; ni aux prêtres, condamnés à expliquer l’inexplicable. Il n’y a qu’un seul bénéficiaire possible, et c’est précisément celui contre qui on priait. Il est difficile d’imaginer un décret diocésain que l’ennemi signerait avec plus de plaisir.
Paul VI a parlé en 1972 de la fumée de Satan qui s’était infiltrée par quelque fissure dans le temple de Dieu. Un demi-siècle plus tard, cette fumée n’a plus besoin de fissures : une circulaire qui ordonne de se taire à ceux qui demandaient protection contre elle lui suffit. En 2018, au plus fort de la crise des abus, des dizaines d’évêques américains, dont l’ancien évêque de Knoxville, Richard Stika, ont demandé de rétablir cette prière après la Messe parce qu’ils pressentaient que la pourriture avait aussi une origine préternaturelle. Son successeur la retire. Le mal n’a pas disparu de l’Église ; on a seulement supprimé la prière qui le nommait.
Un pape nommé Léon
Sous le pontificat de Léon XIV, un évêque enterre la prière de Léon XIII avec tous les honneurs et un sourire. Léon XIII l’a composée, selon la tradition, après une vision qui lui montrait le siège du démon sur l’Église. Aujourd’hui ce siège semble trouver des alliés inattendus au sein de la citadelle elle-même.
Les catholiques de Knoxville, et tous les catholiques soucieux de la Messe, savent ce qu’ils ont à faire. S’agenouiller quand le prêtre se retire à la sacristie et prier, à voix haute et sans demander la permission :
Saint Michel Archange, défendez-nous dans le combat. Soyez notre protection contre la perversité et les embûches du démon. Que Dieu le réprime, nous le demandons avec supplication, et vous, prince de la milice céleste, précipitez en enfer par la puissance divine Satan et les autres esprits mauvais qui rôdent dans le monde pour la perdition des âmes. Amen.