Les données proviennent du dossier que l’Agence Fides élabore chaque année à l’occasion de la Journée mondiale des Missions, le Dimanche mondial, qui célèbre ce dimanche 18 octobre sa centième édition sous le thème « Un en Christ, unis dans la mission ». La journée a été instituée par Pie XI en 1926. Le rapport, signé par Luca Mainoldi, analyse le dernier Annuarium Statisticum Ecclesiae. Les chiffres de population et de baptisés correspondent au 30 juin 2024 ; le reste, au 31 décembre de la même année.
L’Afrique devance l’Europe
Les catholiques sont au nombre de 1 422 144 000, soit environ 16,7 millions de plus que lors de la précédente mesure, et représentent toujours 17,8 % de la population mondiale. La croissance touche tous les continents, bien qu’avec des intensités très différentes : l’Afrique gagne 7,58 millions de baptisés et l’Amérique presque sept millions, contre 911 000 en Europe.
Il en résulte un changement de positions d’une signification notable. L’Afrique compte désormais 288 312 000 catholiques et dépasse légèrement l’Europe, qui en enregistre 287 240 000. À la lumière des variations rapportées par le dossier lui-même, un an plus tôt l’avantage était européen : environ 286,3 millions de fidèles contre environ 280,7 millions en Afrique. L’Amérique reste en tête, avec 678,9 millions de catholiques, soit 64 % de sa population.
Le clergé augmente, mais pas en Europe
Selon le dossier, le nombre total de prêtres augmente pour la première fois depuis cinq ans, bien que de manière presque symbolique : ils sont 407 421, soit seulement 425 de plus. Le solde positif repose sur l’Afrique (+1 676), l’Asie (+1 065) et l’Amérique (+199), tandis que l’Europe perd 2 483 prêtres et l’Océanie, 32.
La saignée européenne n’est pas nouvelle. Dans le dossier de l’année dernière, la même agence enregistrait déjà 2 486 prêtres de moins sur le continent, de sorte qu’en seulement deux ans l’Europe totalise près de 5 000 de moins. La légère reprise mondiale n’améliore pas non plus l’accompagnement pastoral : chaque prêtre a en moyenne 3 491 catholiques à sa charge, soit 38 de plus qu’un an auparavant, et la proportion se détériore en Amérique, en Europe et en Océanie. Les évêques sont 5 525 (+95) et les diacres permanents, 52 102 (+669).
Religieuses et séminaristes en baisse
Le recul le plus marqué concerne la vie consacrée féminine. Les religieuses sont 580 131, soit 9 292 de moins que lors de la précédente mesure. L’Europe concentre la plus forte baisse (-6 473), suivie de l’Amérique (-4 432) ; seule l’Afrique enregistre une augmentation (+2 190).
Les séminaristes majeurs passent de 106 495 à 103 604. Ils n’augmentent qu’en Afrique, qui avec 35 710 en regroupe un sur trois dans le monde. L’Asie subit la baisse la plus forte (-2 733) et l’Europe en perd 701. Les séminaristes mineurs tombent à 94 041 (-980), l’Europe étant en tête du recul (-872).
L’Europe est ainsi le seul continent où diminuent à la fois les prêtres, les religieuses, les séminaristes majeurs, les séminaristes mineurs et les catéchistes. Ces derniers y diminuent de 7 603, tandis que dans l’ensemble du monde ils atteignent 2 889 336 (+22 370). Les missionnaires laïcs augmentent également, atteignant 463 079 (+18 473), une hausse concentrée principalement en Amérique.
Le dossier rapporte également l’évolution des stations missionnaires : celles qui comptent un prêtre résident augmentent de 987 et celles qui en sont dépourvues diminuent de 12 162. Le réseau éducatif et caritatif maintient son poids, avec 103 666 écoles primaires, 5 397 hôpitaux et un total de 101 110 institutions sanitaires, caritatives et sociales.
L’exception des instituts traditionnels
Les statistiques de Fides ne distinguent pas les communautés selon la forme liturgique qu’elles célèbrent, mais le contraste avec l’évolution des instituts liés à la liturgie traditionnelle est frappant, surtout en Europe. La Fraternité sacerdotale Saint-Pierre (FSSP), société de vie apostolique de droit pontifical en pleine communion avec Rome, a ordonné en 2026 25 prêtres, le chiffre le plus élevé depuis sa fondation en 1988. Les ordinations ont eu lieu lors de deux cérémonies : douze à Omaha (États-Unis) et treize à Lindenberg (Bavière), ces dernières par l’imposition des mains de Mgr Marc Aillet, évêque de Bayonne. Selon les données recueillies par InfoCatólica, ce nombre est égal à celui cumulé par les 27 diocèses d’Allemagne pendant toute l’année 2025.
La FSSP comptait en 2025 579 membres : 387 prêtres, 30 diacres et 162 séminaristes. En France, où la Conférence épiscopale a cessé de comptabiliser les ordinations des communautés qui célèbrent le rite ancien après Traditionis custodes, la Fraternité reçoit depuis 2022 un nombre croissant de candidats français, selon Le Journal du Dimanche. En termes absolus, son poids reste réduit face aux plus de 103 000 séminaristes majeurs du monde. Néanmoins, c’est l’un des rares domaines de l’Église européenne où les vocations sacerdotales augmentent au lieu de diminuer.