La diocèse de Gaylord, dans le nord du Michigan, a rendu publics le 8 octobre trois décrets de son évêque, Mgr Jeffrey J. Walsh, concernant la célébration de la messe. Datés du 2 octobre, ils entreront en vigueur comme loi particulière le 15, fête de sainte Thérèse d’Avila. Deux d’entre eux, celui qui réglemente l’orientation du prêtre à l’autel et celui qui impose le recours à des ministres laïcs, ont été contestés par l’écrivain américain Peter Kwasniewski, spécialiste de la liturgie traditionnelle, qui les considère infondés et dépourvus de force légale.
Aucune messe « ad orientem » le dimanche et deux en semaine
Le premier établit que les dimanches, les fêtes de précepte et leurs vigiles, toutes les messes avec peuple seront célébrées « sur un autel isolé versus populum ». Le reste de la semaine chaque paroisse pourra avoir au maximum deux messes ad orientem, à condition que le curé ait consulté auparavant le conseil paroissial et catéchisé les participants. Funérailles, mariages et autres messes rituelles et votives devront être célébrées face au peuple.
Walsh invoque le canon 223 §2, qui permet à l’autorité ecclésiastique de réglementer l’exercice des droits des fidèles en vue du bien commun, et soutient que le numéro 299 de l’Instruction générale du Missel romain indique comme souhaitable, chaque fois que cela est possible, la célébration versus populum. Le texte latin dispose que l’autel soit construit séparé du mur afin qu’on puisse en faire le tour et y célébrer face au peuple, « quod expedit ubicumque possibile sit », et la Congrégation pour le Culte divin a précisé en 2000 que expedit n’impose pas une obligation ni n’exclut l’autre possibilité.
Kwasniewski a objecté le 11 octobre sur le réseau social X que le versus populum n’a pas été « restauré », car la tradition originelle était la célébration ad orientem ; que le numéro 299 ne prescrit pas de célébrer vers le peuple, et que la loi particulière d’un évêque ne peut prévaloir sur la loi universelle, qui permet et même présuppose la messe ad orientem. Le prêtre et blogueur John Zuhlsdorf a souscrit aux trois objections et ajouté que continuer à invoquer la traduction anglaise du numéro 299 après la clarification romaine équivaut, en pratique, à mentir.
Lectrices, servantes d’autel et ministres extraordinaires par décret
Le deuxième décret part du motu proprio Spiritus Domini, par lequel François a ouvert en 2021 aux femmes les ministères institués de lecteur et d’acolyte, et raisonne que « le plus grand contient le moindre » : si elles peuvent être instituées de manière stable, elles peuvent exercer ces fonctions sans institution formelle. En conséquence, dans toute paroisse ou église à usage limité les laïcs pourront proclamer les lectures, servir à l’autel ou agir comme ministres extraordinaires de la communion, et aucun curé ne pourra réserver ces fonctions aux hommes.
La norme ajoute que dans toute messe avec plus de cent fidèles présents, qu’il s’agisse ou non d’un dimanche, des ministres extraordinaires de la communion devront être employés, sauf si un nombre suffisant de diacres et de prêtres participent à la célébration pour la distribuer sans prolonger excessivement la messe. Comme le précédent, le décret ne s’applique pas aux célébrations avec le Missel de 1962.
Kwasniewski soutient que ce texte « n’a pas non plus de force légale ». Il rejette l’idée que ces ministères découlent uniquement du baptême et n’entretiennent aucun lien avec l’ordre sacré ; il nie qu’il existe une quelconque obligation de recourir à des ministres laïcs, que la législation permet mais n’impose pas ; il défend comme ancienne et louable la coutume de les réserver aux hommes, et qualifie d’absurde le seuil fixé pour les ministres extraordinaires.
Deux documents romains encadrent la discussion. L’instruction Ecclesiae de mysterio (1997), que cite Kwasniewski lui-même, admet les ministres extraordinaires quand les ministres ordonnés font défaut ou quand un nombre particulièrement élevé de fidèles allongerait excessivement la célébration, et demande d’éliminer leur usage habituel à la messe. La Congrégation pour le Culte divin a répondu en outre, le 27 juillet 2001, que l’évêque peut permettre le service féminin de l’autel, mais ne peut pas obliger ses prêtres à y recourir.
Un texte calqué sur celui d’Erie et un troisième décret d’un autre ton
La comparaison des documents montre que la norme sur l’orientation reproduit presque mot pour mot celle que Mgr Lawrence T. Persico a promulguée pour le diocèse d’Erie (Pennsylvanie) le 14 janvier 2022, avec une seule addition notable : les prêtres ayant plusieurs paroisses ou « églises à usage limité » ne pourront pas répartir entre elles les célébrations pour augmenter leur nombre.
Le troisième décret, sur le décorum liturgique, a un autre ton : il exige la fidélité aux rubriques, encourage l’usage de la clochette dans toutes les messes et de l’encens lors des solennités, donne la préférence au chant des textes de la messe et soumet à l’approbation de l’évêque tout changement dans le chœur. Walsh a présenté l’ensemble comme des normes cohérentes pour les 56 paroisses du diocèse et a défini la liturgie comme « notre source d’unité et notre lien de charité ». L’instruction Redemptionis Sacramentum (n. 21) reconnaît à l’évêque la faculté de dicter des normes liturgiques dans sa compétence, mais lui demande de veiller à ce que ne soit pas supprimée la liberté prévue dans les livres liturgiques. Aucun recours ni aucune déclaration du Saint-Siège n’est connu pour l’instant.