J. R. R. Tolkien, l’un des écrivains catholiques les plus influents du XXe siècle, aura un monument permanent dans le Poets’ Corner de l’abbaye de Westminster, à Londres, aux côtés de celui de son ami C. S. Lewis. L’œuvre sera inaugurée au printemps 2027 et rendra hommage à l’auteur du Seigneur des Anneaux en tant qu’écrivain, artiste, universitaire et linguiste. En annonçant l’initiative, le doyen anglican de Westminster lui-même a souligné expressément « l’imagination chrétienne » de l’écrivain.
L’abbaye de Westminster a annoncé le projet le 21 septembre dernier. Le monument, conçu par l’artiste britannique Stephen Broadbent, sera présenté à l’occasion de deux anniversaires liés à l’œuvre de Tolkien : les 90 ans de la publication du Hobbit et les 50 ans de la parution posthume du Silmarillion.
Tolkien et Lewis, réunis dans le Poets’ Corner
L’emplacement revêt une forte charge symbolique. Le Poets’ Corner, situé dans le transept sud de Westminster, rassemble les tombes et monuments dédiés aux grandes figures de la littérature britannique, parmi lesquelles William Shakespeare, Charles Dickens, Jane Austen et les sœurs Brontë.
Depuis 2013, on y trouve également C. S. Lewis, auteur des Chroniques de Narnia et l’un des amis les plus proches de Tolkien. Tous deux faisaient partie des Inklings, le cercle d’écrivains et d’universitaires d’Oxford qui se réunissait pour converser et partager leurs travaux littéraires. Westminster a annoncé que le nouveau monument sera situé à côté de celui dédié à Lewis.
Le doyen de Westminster, David Hoyle, a précisément mis en avant la dimension chrétienne de Tolkien pour expliquer cette décision.
« Nous nous souviendrons ici d’un maître conteur, d’un érudit, d’un homme d’imagination chrétienne et d’un écrivain qui a aidé certains d’entre nous à comprendre qu’une vie de vertu et d’engagement peut exiger sacrifice et courage », a-t-il déclaré.
Une œuvre « fondamentalement religieuse et catholique »
La référence du doyen prend tout son sens au regard de la foi que Tolkien a professée presque toute sa vie. Le catholicisme n’a pas constitué un élément accessoire de sa biographie, mais une conviction que l’écrivain lui-même a explicitement reliée à sa création littéraire.
Sa mère, Mabel Tolkien, s’est convertie au catholicisme en 1900, lorsque Ronald avait huit ans, et a élevé ses enfants dans cette nouvelle foi malgré la vive opposition que sa décision a suscitée au sein de la famille. Après la mort de Mabel en 1904, Tolkien et son frère Hilary sont placés sous la tutelle du prêtre de l’Oratoire de Birmingham Francis Xavier Morgan, qui a continué à les accompagner et à les soutenir matériellement et spirituellement. Le Tolkien Estate lui-même rappelle le rôle décisif joué par le prêtre durant ces années.
Des décennies plus tard, Tolkien a lui-même écrit à quel point cette foi avait imprégné son œuvre. Dans une lettre datée du 2 décembre 1953 et adressée au jésuite Robert Murray, il affirmait que Le Seigneur des Anneaux était « une œuvre fondamentalement religieuse et catholique ». Il expliquait que cette dimension avait d’abord été inconsciente, mais qu’elle était devenue consciente lors de la révision du livre, et que l’élément religieux avait été absorbé dans l’histoire et son symbolisme plutôt que d’apparaître par des pratiques religieuses explicites.
La présence du catholicisme chez Tolkien ne doit donc pas être comprise comme une allégorie directe dans laquelle chaque personnage ou événement représenterait une réalité chrétienne concrète. Sa conception du bien et du mal, du sacrifice, de la miséricorde, de la liberté, de la tentation du pouvoir, de la chute et de l’espérance traverse le monde narratif à partir d’une vision que l’auteur lui-même reconnaissait comme catholique.
L’« Arbre des Contes » de Tolkien
Le monument s’inspirera du Tree of Tales — Arbre des Contes —, appelé par Tolkien « Arbre d’Amalion ». L’image d’un arbre au sein d’une forêt constituera l’élément central d’une composition de 2,5 mètres de hauteur qui sera installée verticalement sur une colonne de pierre du transept sud.
L’œuvre sera réalisée principalement avec des bois originaires du Royaume-Uni et incorporera un élément directement lié à la vie de l’écrivain : un fragment du célèbre pin noir connu sous le nom de « l’arbre de Tolkien », qui est resté des décennies dans le Jardin botanique de l’Université d’Oxford jusqu’à ce qu’il doive être abattu en 2014. C’était l’un des arbres préférés de l’écrivain durant ses années à Oxford.
Broadbent a conçu le monument comme une fenêtre sur l’univers imaginatif de l’auteur. Selon lui, le spectateur aura l’impression de contempler un autre monde, une « forêt d’histoires » dont le centre sera l’arbre conçu par Tolkien et à travers lequel on pourra entrevoir une terre située au-delà.
La réalisation matérielle sera confiée aux artisans de Silverlining Furniture et combinera techniques traditionnelles et innovantes de l’artisanat britannique. La proposition initiale d’ériger le monument est venue de Lord David Alton, catholique et président du Christian Heritage Centre de Stonyhurst, et le projet a bénéficié du soutien du Tolkien Estate.
Un catholique dans la mémoire littéraire de Westminster
John Ronald Reuel Tolkien (1892-1973) a développé une grande partie de sa carrière universitaire à l’Université d’Oxford et a acquis une renommée mondiale grâce au Hobbit, au Seigneur des Anneaux et, à titre posthume, au Silmarillion. Son travail de philologue, sa création de langues et de mythologies ainsi que la profondeur de son univers narratif en ont fait l’une des figures décisives de la littérature fantastique contemporaine.
L’hommage aura en outre une singularité confessionnelle : Tolkien, catholique, sera rappelé de façon permanente dans l’abbaye de Westminster, l’un des principaux temples de l’Église d’Angleterre, et son monument sera situé à côté de celui de C. S. Lewis, avec qui il a partagé pendant des années des conversations sur la littérature, le mythe et le christianisme.
Quatre-vingt-dix ans après la publication du Hobbit, Westminster rendra ainsi hommage non seulement au créateur de la Terre du Milieu, mais aussi à l’écrivain qui reconnaissait ouvertement que la foi catholique avait nourri sa vie et pénétré profondément son œuvre.