J. R. R. Tolkien, einer der einflussreichsten katholischen Schriftsteller des 20. Jahrhunderts, wird ein dauerhaftes Denkmal im Poets’ Corner der Westminster Abbey in London erhalten, neben dem seines Freundes C. S. Lewis. Die Enthüllung der Skulptur ist für den Frühling 2027 geplant und soll den Autor von Der Herr der Ringe als Schriftsteller, Künstler, Akademiker und Sprachwissenschaftler ehren. Bei der Ankündigung der Initiative hob der anglikanische Dekan von Westminster ausdrücklich die „christliche Imagination“ des Autors hervor.
Die Westminster Abbey gab das Projekt am 21. September bekannt. Das von dem britischen Künstler Stephen Broadbent entworfene Denkmal wird zeitgleich mit zwei Jubiläen im Zusammenhang mit Tolkiens Werk enthüllt: dem 90. Jahrestag der Veröffentlichung von Der Hobbit und dem 50. Jahrestag des posthumen Erscheinens von Das Silmarillion.
Tolkien und Lewis, gemeinsam im Poets’ Corner
Der Standort besitzt eine besondere symbolische Bedeutung. Der Poets’ Corner im südlichen Querschiff von Westminster vereint Gräber und Denkmäler bedeutender Persönlichkeiten der britischen Literatur, darunter William Shakespeare, Charles Dickens, Jane Austen und die Brontë-Schwestern.
Seit 2013 befindet sich dort auch C. S. Lewis, Autor von Die Chroniken von Narnia und einer der engsten Freunde Tolkiens. Beide gehörten den Inklings an, dem Kreis von Schriftstellern und Akademikern aus Oxford, der sich traf, um über Literatur zu diskutieren und ihre Werke auszutauschen. Westminster hat angekündigt, dass das neue Denkmal neben dem für Lewis aufgestellt wird.
Der Dekan von Westminster, David Hoyle, hob bei der Begründung der Entscheidung gerade die christliche Dimension Tolkiens hervor.
„Wir werden hier einen Meistererzähler, einen Gelehrten, einen Mann von christlicher Imagination und einen Schriftsteller ehren, der einigen von uns half zu verstehen, dass ein Leben in Tugend und Hingabe Opfer und Mut erfordern kann“, erklärte er.
Ein „grundlegend religiöses und katholisches“ Werk
Die Anspielung des Dekans erhält besondere Bedeutung durch den Glauben, den Tolkien fast sein ganzes Leben lang praktizierte. Der Katholizismus war kein nebensächliches Element seiner Biografie, sondern eine Überzeugung, die der Schriftsteller selbst ausdrücklich mit seinem literarischen Schaffen verband.
Seine Mutter Mabel Tolkien konvertierte 1900 zum Katholizismus, als Ronald acht Jahre alt war, und erzog ihre Kinder trotz des starken Widerstands innerhalb der Familie im neuen Glauben. Nach Mabels Tod 1904 standen Tolkien und sein Bruder Hilary unter der Vormundschaft von Pater Francis Xavier Morgan vom Oratorium in Birmingham, der sie weiterhin materiell und spirituell begleitete und unterstützte. Das Tolkien Estate selbst erinnert an die entscheidende Rolle, die der Priester in jenen Jahren spielte.
Jahrzehnte später schrieb Tolkien nieder, in welchem Maße dieser Glaube sein Werk durchdrungen hatte. In einem Brief vom 2. Dezember 1953 an den Jesuiten Robert Murray erklärte er, Der Herr der Ringe sei „ein grundlegend religiöses und katholisches Werk“. Er erläuterte, diese Dimension sei zunächst unbewusst gewesen, habe sich jedoch während der Überarbeitung des Buches bewusst herausgebildet, und das religiöse Element sei in die Geschichte und ihre Symbolik aufgenommen worden, anstatt durch explizite religiöse Praktiken sichtbar zu werden.
Die Präsenz des Katholizismus bei Tolkien ist daher nicht als direkte Allegorie zu verstehen, in der jede Figur oder jedes Ereignis eine konkrete christliche Realität darstellt. Seine Auffassung von Gut und Böse, Opfer, Barmherzigkeit, Freiheit, der Versuchung der Macht, dem Fall und der Hoffnung durchzieht die erzählte Welt aus einer Sichtweise, die der Autor selbst als katholisch anerkannte.
Tolkiens „Baum der Geschichten“
Das Denkmal wird vom Tree of Tales – Baum der Geschichten – inspiriert sein, den Tolkien „Baum von Amalion“ nannte. Das Bild eines Baumes in einem Wald wird das zentrale Element einer 2,5 Meter hohen Komposition bilden, die vertikal an einer Steinsäule im südlichen Querschiff angebracht wird.
Die Skulptur wird hauptsächlich aus Holz aus dem Vereinigten Königreich gefertigt und ein Element enthalten, das direkt mit dem Leben des Schriftstellers verbunden ist: ein Fragment der berühmten Schwarzkiefer, bekannt als „Tolkiens Baum“, die jahrzehntelang im Botanischen Garten der Universität Oxford stand, bis sie 2014 gefällt werden musste. Es war einer der Lieblingsbäume des Autors während seiner Jahre in Oxford.
Broadbent hat das Denkmal als Fenster in das imaginative Universum des Autors konzipiert. Wie er erklärte, soll der Betrachter das Gefühl haben, eine andere Welt zu betrachten, einen „Wald der Geschichten“, dessen Mittelpunkt der von Tolkien erdachte Baum sein wird und durch den man einen Blick auf ein dahinter liegendes Land erhaschen kann.
Die handwerkliche Ausführung wird von den Kunsthandwerkern von Silverlining Furniture übernommen und traditionelle sowie innovative Techniken der britischen Handwerkskunst kombinieren. Der ursprüngliche Vorschlag zur Errichtung des Denkmals stammte von Lord David Alton, Katholik und Vorsitzender des Christian Heritage Centre in Stonyhurst, und das Projekt wurde vom Tolkien Estate unterstützt.
Ein Katholik im literarischen Gedächtnis von Westminster
John Ronald Reuel Tolkien (1892-1973) verbrachte den Großteil seiner akademischen Laufbahn an der Universität Oxford und erlangte weltweite Berühmtheit durch Der Hobbit, Der Herr der Ringe und postum Das Silmarillion. Seine Arbeit als Philologe, die Schaffung von Sprachen und Mythologien sowie die Tiefe seines erzählten Universums machten ihn zu einer der entscheidenden Figuren der zeitgenössischen Fantasy-Literatur.
Die Ehrung wird zudem eine besondere konfessionelle Besonderheit aufweisen: Tolkien, Katholik, wird dauerhaft in der Westminster Abbey, einem der wichtigsten Gotteshäuser der Church of England, erinnert werden, und sein Denkmal wird neben dem von C. S. Lewis stehen, mit dem er jahrelang Gespräche über Literatur, Mythos und Christentum führte.
Neunzig Jahre nach der Veröffentlichung von Der Hobbit wird Westminster damit nicht nur dem Schöpfer von Mittelerde, sondern auch dem Schriftsteller huldigen, der offen bekannte, dass der katholische Glaube sein Leben genährt und sich tief in sein Werk eingeschrieben hatte.