Le pape Léon XIV a nommé Mgr Antônio Fontinele de Melo nouvel évêque de Rio Branco, Brésil, dans l’État amazonien d’Acre, le transférant du diocèse d’Humaitá. Cette décision fait du même prélat le titulaire du siège qu’il gouvernait provisoirement depuis juillet en tant qu’administrateur apostolique.
Fontinele avait assumé temporairement Rio Branco après que Léon XIV eut accepté la démission de l’augustin récollet espagnol Joaquín Pertíñez Fernández, qui était resté 27 ans à la tête du diocèse. Rome a choisi de lui confier définitivement un siège qu’il connaît déjà et pour lequel il apporte un parcours étroitement lié à la pastorale de l’Amazonie brésilienne.
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D’administrateur apostolique à successeur de Pertíñez
Le changement a commencé en juillet, lorsque Léon XIV a accepté la démission de Pertíñez et confié provisoirement le gouvernement de Rio Branco à Fontinele en attendant la nomination d’un nouvel évêque.
La décision annoncée ce vendredi met fin à cette situation provisoire : Fontinele quitte le diocèse d’Humaitá et occupe désormais officiellement le siège de Rio Branco.
Le nouvel évêque a 58 ans. Il est né le 9 mai 1968 à Camocim, dans l’État du Ceará, et a suivi sa formation en philosophie et en théologie au séminaire São João XXIII de Porto Velho. Il est titulaire d’une licence en philosophie de l’Université catholique de Brasilia, d’un baccalauréat en théologie et possède des spécialisations en méthodologie de l’enseignement supérieur et en Écriture sainte. Il a été ordonné prêtre le 18 septembre 1999 pour l’archidiocèse de Porto Velho.
Avant d’accéder à l’épiscopat, il a été curé, recteur de la maison vocationnelle Dom Hélder Câmara, coordinateur pastoral et professeur d’introduction à l’Écriture sainte et de gestion ecclésiale. Il a également exercé comme curé de la cathédrale du Sacré-Cœur de Jésus de Porto Velho et économe archidiocésain. François l’a nommé évêque d’Humaitá en août 2020 et il a reçu l’ordination épiscopale le 17 octobre suivant.
Communautés de base et une Église « synodale »
Son parcours permet de dessiner un profil pastoral plus défini que celui contenu dans le bref curriculum diffusé par le Saint-Siège. Entre 2009 et 2012, Fontinele a été conseiller des Communautés ecclésiales de base du Regional Noroeste de la Conférence nationale des évêques du Brésil (CNBB), après avoir également coordonné la commission régionale des prêtres.
Pendant son gouvernement à Humaitá, la synodalité a occupé une place explicite dans la planification diocésaine. Le plan pastoral du diocèse reprend les propres paroles de Fontinele dans lesquelles il soutient que l’Église doit être « synodale, de l’écoute, de la communion » et définit cette écoute comme réciproque, de sorte que chacun ait « quelque chose à apprendre et à enseigner », tandis que tous demeurent à l’écoute de l’Esprit Saint.
La XVIIIe Assemblée diocésaine de pastorale, tenue en novembre 2025, a été précisément consacrée à la « synodalité » à partir des orientations de l’Église brésilienne pour 2025-2028 et du document final du Synode. Fontinele a alors présenté la rencontre comme un temps d’« écoute, de prière et de discernement communautaire » destiné à renouveler la foi et la mission.
Cette orientation continue de se manifester dans ses textes les plus récents. En août de cette année, en présentant la cinquième édition de Diocese em Missão, il a demandé qu’Humaitá devienne de plus en plus une Église « en sortie, synodale, miséricordieuse », tout en situant explicitement cet horizon dans le mandat missionnaire du Christ : « faire des disciples », conduire les personnes à la rencontre avec Jésus-Christ et former des communautés nourries par la Parole, l’Eucharistie, la charité et l’espérance.
Laïcs, Communautés de base et communion avec Rome
Fontinele a par ailleurs consacré de nombreux textes durant son épiscopat au rôle des laïcs dans l’Église. Dans l’un d’eux, publié en 2024, il défendait la nécessité d’un « changement de mentalité et de structures » et d’une plus grande participation des laïcs à l’action pastorale.
Dans d’autres écrits, cependant, il a indiqué des limites expresses aux Communautés de base, mouvements et associations. En abordant les critères d’ecclésialité, il a rappelé la nécessité de professer intégralement la foi catholique, de maintenir une « communion solide avec le Pape et avec l’évêque » et de s’intégrer dans la pastorale de l’Église particulière pour éviter les « Églises parallèles ».
Son approche de l’œcuménisme apparaît également dans une réflexion publiée en mai 2024, dans laquelle il a affirmé que l’œcuménisme « ne conduit pas à la perte de l’identité catholique », mais constitue un instrument d’évangélisation et de recherche de l’unité entre les chrétiens.
Diacres permanents indigènes et le « droit à l’Eucharistie »
Un autre élément de son épiscopat à Humaitá a été le développement du diaconat permanent dans les communautés amazoniennes. En mai 2025, il a ordonné diacres deux hommes mariés appartenant à des peuples indigènes : Andrelino Rodrigues da Silva, de l’ethnie Munduruku et père de trois enfants, et Manuel Messias de Souza Ferraz, de l’ethnie Mura et père de quatre.
Durant la célébration, Fontinele a mis en avant le service du diacre dans la proclamation et la prédication de l’Évangile, la présidence du culte, les baptêmes, l’assistance aux mariages et la distribution de la Communion.
La même année, il a participé au Congrès eucharistique de l’archidiocèse de Porto Velho avec une conférence intitulée « Garantir le droit à l’Eucharistie dans l’Église amazonienne ». Le programme a placé son intervention aux côtés d’autres consacrées à l’Eucharistie, à l’Amazonie et à Querida Amazonia.
Il ne ressort pas des sources consultées que Fontinele ait publiquement lié cette formulation à l’ordination sacerdotale d’hommes mariés, l’une des propositions discutées lors du Synode sur l’Amazonie. Son action documentée s’est concentrée jusqu’à présent sur le diaconat permanent, prévu par la discipline de l’Église pour les hommes mariés.
Un diocèse pleinement amazonien
Fontinele succède définitivement à Joaquín Pertíñez Fernández, augustin récollet originaire de Monachil (Grenade), qui est arrivé au Brésil comme missionnaire en 1988 et a été nommé évêque de Rio Branco par saint Jean-Paul II en 1999.
Durant ses 27 années d’épiscopat, Pertíñez a dû affronter les difficultés propres à un diocèse amazonien caractérisé par les immenses distances entre les communautés, la pénurie de prêtres et la croissance des groupes évangéliques.
Avec la nomination de Fontinele, Léon XIV confie désormais le diocèse à un évêque dont le parcours sacerdotal et épiscopal s’est développé presque entièrement dans l’Amazonie occidentale brésilienne. Son passage par les Communautés ecclésiales de base, son engagement en faveur de structures synodales et la promotion du diaconat permanent font partie de ce profil, ainsi qu’une insistance explicite sur l’évangélisation, l’Eucharistie, la communion ecclésiale et le mandat de « faire des disciples ».