La croissance des vocations a conduit une communauté de carmélites déchaussées de Fairfield, en Pennsylvanie (États-Unis), à ériger un nouveau monastère en suivant des techniques traditionnelles de construction et conçu pour durer des générations. Les religieuses, qui maintiennent une observance traditionnelle de la vie carmélitaine, aspirent à ce que le bâtiment puisse « durer mille ans ».
Les sœurs du Carmel de Jésus, Marie et Joseph manquaient d’espace dans le monastère des années 1940 où elles vivaient auparavant. Face à l’arrivée de nouvelles vocations, elles ont entrepris un projet qui redécouvre la taille de pierre et la charpenterie traditionnelles et dont le budget atteint 100 millions de dollars, selon Catherine Bauer, responsable de la communication et du développement de la communauté, à EWTN News.
Les travaux ont commencé il y a plus d’une décennie et se trouvent actuellement à environ 20 %. Jusqu’à présent, les religieuses ont réussi à collecter environ 22 millions de dollars.
Une communauté traditionnelle à l’étroit
Les carmélites sont arrivées dans le diocèse de Harrisburg en 2009, en provenance du Carmel de Valparaiso, dans le Nebraska, et se sont installées initialement dans un ancien monastère d’Elysburg. La croissance ultérieure de la communauté a rendu ces installations insuffisantes.
L’histoire même du Carmel relate que le manque d’espace les a obligées à transformer des dépendances destinées au travail, aux repas et à la récréation en chambres pour loger les nouvelles postulantes.
Avec l’autorisation de l’ancien évêque de Harrisburg, Ronald Gainer, la communauté a acquis en 2012 des terrains à Fairfield, dans le comté d’Adams. C’est là qu’a commencé à prendre forme le nouveau monastère, dont la première pierre a été posée en 2016 et où les religieuses fondatrices ont emménagé en 2018.
La communauté suit une observance inspirée directement de la réforme de sainte Thérèse de Jésus et saint Jean de la Croix, avec une clôture stricte, l’habit carmélitain complet, le jeûne, la prière mentale et une vie marquée par l’austérité. Les religieuses maintiennent en outre les Constitutions traditionnelles de l’Ordre et célèbrent principalement la liturgie selon les livres antérieurs à la réforme liturgique.
Pierre et bois pour un monastère conçu pour des siècles
La construction cherche à s’écarter en grande partie des procédures habituelles de l’architecture contemporaine. Les religieuses ont opté pour des techniques artisanales de taille de pierre et d’ossature en bois et s’efforcent d’utiliser des matériaux naturels et d’origine locale.
« Il s’agit davantage du travail de la pierre, de l’authenticité de construire à partir de zéro sans clous, sans colle et sans électricité parcourant le bâtiment », explique Bauer. Des systèmes d’eau et de plomberie basés, dans la mesure du possible, sur des méthodes traditionnelles ont également été prévus.
L’ensemble aura des dimensions relativement contenues, mais est conçu comme un monastère capable de soutenir la vie de la communauté pendant des générations. Il comprendra une chapelle, un réfectoire, un noviciat, des logements pour les religieuses professes, un logement pour le chapelain et les espaces nécessaires à la vie de clôture.
Une partie de la pierre et du bois utilisés provient de la région. Les religieuses cultivent également leurs terres, élèvent des animaux et effectuent divers travaux manuels dans une conception du Carmel qui cherche également à retrouver des éléments d’autosuffisance.
L’investissement initial élevé répond précisément à la volonté de construire pour le long terme. « L’idée est que, pendant les douze ou quinze prochaines années que durera la construction, une fois terminé, ce bâtiment nécessite peu ou pas d’entretien pour les générations futures », indique Bauer.
De cette manière, la communauté espère éviter qu’il soit nécessaire de remplacer continuellement les toitures, les murs et les systèmes de construction dans quelques décennies. L’objectif qui résume le projet est particulièrement ambitieux : ériger maintenant un monastère capable de servir les carmélites pendant les mille prochaines années.
Un autel historique récupéré pour le Carmel
L’engagement envers la tradition ne se limite pas à la structure du bâtiment. La communauté récupère également des éléments provenant d’anciens édifices catholiques pour les incorporer au nouveau monastère.
L’un d’eux est un autel de marbre qui appartenait à l’origine au séminaire Saint Charles Borromeo. Il a été installé dans l’oratoire du Carmel, dédié en 2024, et lors de cette cérémonie s’est produite une coïncidence particulière : l’évêque émérite Ronald Gainer a révélé qu’il avait célébré des décennies auparavant sa première Messe précisément sur cet autel.
« Nous essayons de sauver beaucoup de ces choses », explique Bauer au sujet de la récupération d’autels, de vitraux et d’autres objets destinés au culte. L’oratoire servira de chapelle provisoire pendant la poursuite de la construction du temple définitif.
« Leur mission est de prier pour les prêtres et pour l’Église »
Le projet permettra de maintenir la clôture des religieuses et, en même temps, de disposer d’espaces depuis lesquels les fidèles pourront assister à la Messe, recevoir les sacrements et venir prier sans interférer dans la vie contemplative de la communauté.
Bauer explique que le monastère est pensé pour devenir « un phare de lumière » pour la région et « une source de grâce, de consolation et de sainteté », bien que les religieuses restent cachées du monde derrière la clôture.
La communauté place au centre de cette vie contemplative la prière pour l’Église et, de manière particulière, pour les prêtres. « Le charisme carmélitain est de prier pour les prêtres », affirme Bauer. « C’est toute leur mission : prier pour les prêtres et pour l’Église ».
« Elles sont le cœur de l’Église », ajoute-t-elle. « Ce sont elles qui maintiennent le sang circulant dans le reste du corps de l’Église ».