Par Robert Royal
En 1945, Louis Budenz —activiste communiste et rédacteur en chef du journal du parti, The Daily Worker— fut de nouveau accueilli dans l’Église catholique par Fulton Sheen. Les deux hommes s’étaient déjà rencontrés, car Sheen publiait des critiques dévastatrices du communisme. Le Parti communiste des États-Unis envoya Budenz auprès de Sheen pour tenter de le séduire —sans doute parce que Sheen avait également exprimé certaines critiques du capitalisme et une préoccupation pour les travailleurs et les pauvres. Lorsque Budenz demanda comment Sheen pouvait affirmer que l’URSS n’était pas une démocratie, Sheen lui indiqua les articles 118 à 124 de la Constitution soviétique. Mais Sheen insista : « Je lui ai dit que je n’étais pas intéressé à discuter du communisme ; je voulais parler de son âme ».
Budenz et toute sa famille se convertirent.
Prêtres, évêques, laïcs catholiques —au milieu de tant de discours sur le dialogue, l’écoute, la marche ensemble et autres rejetons de la synodalité—, prenez note : il faut finalement revenir, tout simplement, à ce dont il s’agit vraiment.
Comme le disait Sheen un jour : « Nous coulons parce que, comme Pierre, nous avons concentré toute notre attention sur les vents de l’opinion publique, sur les courants de l’indifférence, sur l’opposition militaire, économique et politique de tel ou tel bord. Nous coulons pour la même raison que Pierre a coulé : nous avons détourné les yeux du Maître ».
Comment Fulton Sheen a-t-il pu démanteler le communisme et les autres idoles modernes et succédanés religieux, tout en possédant la perspicacité spirituelle pour savoir quand abandonner les arguments et s’adresser directement au cœur d’un autre être humain ?
Il était utile d’être un génie, bien sûr. L’histoire de son ascension depuis des débuts modestes à El Paso, Illinois, jusqu’à l’excellence académique de premier ordre mondial et à la célébrité mondiale comme prédicateur et faiseur de convertis sera racontée en de nombreux endroits à mesure que nous approcherons de sa béatification à Saint-Louis le mois prochain. Mais il vaut la peine d’évoquer quelques détails de son ascension météorique pour ce qu’ils peuvent nous dire de notre propre époque. (La meilleure introduction à l’étendue de sa pensée est son recueil précoce d’essais Old Errors and New Labels, chestertonien dans l’esprit et infaillible dans sa perspicacité philosophique.)
Mais le fondement de tout, selon Sheen, était son vœu de faire une Heure Sainte chaque jour. Il n’est pas facile de s’asseoir en silence en présence de Dieu plus de quelques minutes. Nos esprits, sans parler de nos âmes, sont trop agités. Et pourtant, Sheen le faisait malgré tous ses voyages et ses responsabilités. Comme il le confesse dans son autobiographie, Treasure in Clay, c’était toujours enrichissant, mais parfois aussi aride et distrayant. Néanmoins, se placer chaque jour en présence du Créateur ne peut qu’avoir un effet sur la créature, même sur une créature faite à moitié d’« argile » faillible.
Sheen ne s’appuyait pas, comme beaucoup semblent vouloir le faire aujourd’hui dans l’« Église synodale », uniquement sur la « conversation dans l’Esprit ». Il faisait confiance à Dieu. Mais il travaillait. Durement. À l’Université de Louvain, en Belgique, alors le centre théologique le plus prestigieux du monde, sa thèse de doctorat obtint les plus hautes distinctions et le Prix du Cardinal Mercier. (Elle a été rééditée dans une belle édition de Cluny Media sous le titre God and Intelligence in Modern Philosophy). Columbia University et Oxford lui offrirent des postes pour enseigner la philosophie scolastique.
Mais l’évêque de Sheen lui ordonna de retourner en Illinois : pour voir si cette superstar académique continuait à se soumettre à l’obéissance religieuse. Sheen le fit et servit comme humble prêtre de paroisse pendant un an, après quoi son évêque l’envoya, comme prévu initialement, enseigner à la Catholic University of America.
Sheen ne s’y endormit pas sur ses lauriers. Il devint un professeur populaire et commença à être invité à donner des conférences et à prêcher dans tout le pays —ce qui, bien sûr, souleva des vagues parmi les autres professeurs. Mais il prenait ses devoirs à la CUA au sérieux, et affirmait qu’il préparait six heures pour chaque heure de cours. Il disait aussi qu’il consacrait environ trente heures de préparation à chaque épisode de son programme télévisé à succès phénoménal « Life Is Worth Living », bien que chaque épisode ne durât que 27 minutes et 20 secondes.
Ce qui semblait facile et spontané était en réalité le résultat d’un effort sérieux et d’une préparation minutieuse. En cela, il faisait ce que beaucoup de grands orateurs ont fait, de Cicéron à Winston Churchill (on dit que Churchill consacrait une heure de préparation par minute pour les grands discours qu’il prononçait). Pour le dire en termes théologiques, Sheen dépendait de la grâce, mais ne négligeait pas le travail humain.
C’est cette combinaison, jointe à une intelligence et un esprit prompts, qui fit de lui une présence si redoutable. Et l’humilité. L’autobiographie d’un tel homme aurait pu facilement être une série d’exhibitions autopromotionnelles de grandes choses accomplies : les convertis célèbres (Clare Boothe Luce, Fritz Kreisler, Heywood Broun, Horace Mann, Henry Ford II, Bella Dodd, entre autres). Ou les millions de dollars recueillis pour l’Église et les œuvres de charité, surtout après qu’il fut nommé responsable de la branche américaine de l’Œuvre de la Propagation de la Foi. Ou les ventes de livres populaires comme Life Is Worth Living, Peace of Soul ou The Life of Christ —sans parler des millions de personnes qui suivaient ses programmes de radio et de télévision.
Tout cela est présent dans l’autobiographie, mais tenu à un haut niveau : « J’ai joui du prestige d’être professeur d’université, et d’apparaître à la radio et à la télévision non seulement chez moi, mais à l’étranger ; j’étais populaire, recherché, applaudi chaleureusement après les conférences et les discours de banquet, j’étais l’ami de la royauté et des masses, mes traits étaient devenus si reconnaissables qu’un passant m’identifiait dans une porte tournante, mon visage apparaissait dans des millions de foyers. Je me suis fait le genre d’ennemis qui convenait, à savoir les communistes. Mais… à quel point étais-je proche de la Croix ? »
Et finalement, il pose une question que nous devrions tous nous poser : « Ai-je jeté du feu sur la terre, comme l’a demandé le Seigneur ? »
Sur l’auteur
Robert Royal est directeur de The Catholic Thing et président du Faith & Reason Institute à Washington, D.C. Ses livres les plus récents sont The Martyrs of the New Millennium: The Global Persecution of Christians in the Twenty-First Century, Columbus and the Crisis of the West et A Deeper Vision: The Catholic Intellectual Tradition in the Twentieth Century.