L’abbé Maximilian Heim quittera le gouvernement de l’abbaye cistercienne de Heiligenkreuz, en Autriche, le 14 septembre prochain, fête de l’Exaltation de la Sainte Croix, après quinze ans à la tête d’une des communautés monastiques les plus nombreuses et connaissant la plus forte croissance vocationnelle du pays. Au lieu d’élire immédiatement son 69e abbé, les moines choisiront, après consultation du Dicastère pour les Instituts de Vie Consacrée et les Sociétés de Vie Apostolique, un administrateur qui gouvernera le monastère pendant les trois prochaines années.
Le départ de Heim, âgé de 65 ans, intervient cinq mois après la conclusion, le 8 avril dernier, de la Visite Apostolique ordonnée par Rome. Le monastère attribue la décision aux problèmes cardiaques qu’a connus le religieux l’année dernière et à sa volonté de confier la responsabilité « à des mains plus jeunes ». Ni le communiqué de Heiligenkreuz ni les informations diffusées sur la succession n’établissent de lien causal entre sa démission et la Visite Apostolique.
Un administrateur pendant trois ans
Heim quittera sa charge environ six mois avant la fin de son second mandat ordinaire. Le religieux a expliqué qu’après des années de service dans différentes responsabilités de gouvernement à Heiligenkreuz et au sein de la congrégation cistercienne autrichienne, il estime venu le moment de revenir à l’activité pastorale et de poursuivre son travail de théologien.
L’abbé président de la Congrégation Cistercienne Autrichienne, Pius Maurer, a souligné que Heim a dirigé les moines « avec confiance en Dieu et un grand engagement » pendant des temps qu’il a qualifiés de difficiles.
La procédure de succession présentera une particularité. Après consultation du Dicastère romain compétent, la communauté n’élira pas pour l’instant un nouvel abbé, mais un administrateur dont le mandat durera trois ans.
Maurer a expliqué que cette décision répond au fait que plus d’un tiers des religieux ayant droit de vote n’a jamais participé à une élection abbatiale. L’élection aura lieu mi-septembre et concernera les plus de 80 moines de profession solennelle habilités à y participer.
La formule consistant à maintenir ce régime de gouvernement pendant trois ans a été adoptée après les consultations avec le Dicastère pour les Instituts de Vie Consacrée.
La récente Visite Apostolique à Heiligenkreuz
Le changement intervient après une période particulièrement délicate pour Heiligenkreuz. En juin 2025, le Dicastère pour les Instituts de Vie Consacrée a ordonné une Visite Apostolique à l’abbaye et a nommé comme visiteurs l’ancien abbé primat bénédictin Jeremias Schröder et la religieuse Christine Rod.
L’intervention a particulièrement retenu l’attention en raison du profil de Heiligenkreuz : une abbaye connue pour son identité doctrinale conservatrice, sa vie monastique intense, son lien intellectuel avec Benoît XVI et une croissance vocationnelle peu courante dans le paysage religieux européen. La communauté compte actuellement environ une centaine de moines.
Le décret ordonnant la Visite Apostolique fixait parmi ses objectifs d’examiner le style général de gouvernement de l’abbaye et l’action personnelle de l’abbé, ainsi que le respect du droit ecclésiastique et la manière dont s’exerçait l’autorité spirituelle au sein de la communauté.
Les visiteurs devaient également étudier la gestion des critiques, suggestions et observations internes, notamment en ce qui concerne l’ouverture, la capacité de dialogue et la résolution constructive des conflits. Le mandat incluait aussi le traitement des accusations d’abus ou d’autres comportements graves.
À cette époque avaient circulé des écrits anonymes contenant des accusations de coercition, d’abus et de conflits liés à la couverture de certains postes à l’abbaye. Parallèlement, le parquet de Wiener Neustadt avait ouvert une enquête concernant l’identité de l’auteur de ces écrits, une procédure distincte de l’action canonique menée par Rome.
Rome a donné des instructions après avoir entendu 90 moines
La Visite Apostolique s’est officiellement achevée le 8 avril dernier, après que les visiteurs eurent mené des entretiens avec 90 moines et de nombreuses personnes extérieures à la communauté.
Les conclusions rendues publiques n’ont pas entraîné la destitution de Heim. Le Dicastère a en revanche transmis une série d’instructions destinées à relever ce que le monastère lui-même a décrit comme les « grands défis structurels internes » découlant de sa croissance rapide.
Parmi celles-ci figuraient l’amélioration de la communication interne et externe, l’établissement de priorités stratégiques pour l’avenir de l’abbaye, une réflexion sur son orientation théologique et spirituelle, un approfondissement de la préparation des jeunes à la vie monastique et au sacerdoce, ainsi qu’une définition plus claire de l’identité et de la propre compréhension de Heiligenkreuz.
Le Dicastère a également remercié expressément Heim pour son « engagement personnel extraordinaire » envers l’abbaye et a souligné qu’il avait contribué à « l’épanouissement remarquable de la communauté ».
Christine Rod a décrit les instructions romaines comme un cadre d’action important pour l’avenir. De son côté, Maurer a affirmé que, lorsqu’il y a des accusations contre des membres précis de la communauté, Heiligenkreuz agit conformément aux dispositions ecclésiastiques et civiles.
Les problèmes de santé de Heim
Quelques semaines après l’annonce de la Visite Apostolique en 2025, Heim a dû recevoir un traitement médical en raison de problèmes cardiaques. En août de cette même année, il a également renoncé à la charge d’abbé président de la Congrégation Cistercienne Autrichienne, responsabilité qu’il occupait depuis 2016.
Il avait alors été expliqué que cette décision répondait à son état de santé et à la nécessité de se concentrer sur Heiligenkreuz pendant la période que traversait la communauté. Il avait toutefois conservé la charge d’abbé.
Aujourd’hui, en annonçant son départ définitif du gouvernement de Heiligenkreuz, Heim lui-même évoque à nouveau sa maladie cardiaque comme l’un des facteurs de sa décision. Après avoir quitté sa charge, il entend revenir à la pastorale et poursuivre son activité théologique.
Théologien lié à Joseph Ratzinger
Né à Kronach, Bavière, en 1961, Heinrich Josef Heim —son nom civil— est entré au noviciat de Heiligenkreuz en 1983 et a adopté le nom religieux de Maximilian. Il a été ordonné prêtre en 1988.
Il a ensuite participé à la consolidation du prieuré cistercien de Bochum-Stiepel, en Allemagne, où il a exercé, entre autres fonctions, celles de chapelain et de chantre. Il est revenu à Heiligenkreuz en 1996 et y a été maître des novices, chantre et prieur.
En 2011, il a été élu 68e abbé de Heiligenkreuz et est devenu également grand chancelier de l’École supérieure de Philosophie et de Théologie Benoît XVI de l’abbaye.
Son parcours académique est particulièrement lié à Joseph Ratzinger. Heim a obtenu son doctorat en théologie avec une recherche consacrée à l’ecclésiologie de Ratzinger, est entré en 2009 dans le Neuer Schülerkreis —le nouveau cercle des disciples du théologien allemand— et a reçu en 2011 le Prix Ratzinger, décerné par la Fondation Vaticane Joseph Ratzinger-Benoît XVI.
Une communauté d’environ cent moines
Fondée en 1133 au sud-ouest de Vienne, Heiligenkreuz est l’une des abbayes cisterciennes les plus anciennes à maintenir une vie monastique ininterrompue. Elle compte actuellement environ une centaine de religieux et possède en Allemagne les prieurés de Bochum-Stiepel et Neuzelle.
Sa croissance et sa capacité à attirer des vocations ont fait du monastère une exception dans le contexte de vieillissement et de diminution numérique qui touche de nombreuses communautés religieuses européennes. Heiligenkreuz est également connue pour la place qu’occupe le chant grégorien dans sa vie liturgique et pour un profil théologique étroitement associé au cours des dernières décennies à la pensée de Joseph Ratzinger-Benoît XVI.
Le départ de Heim ouvrira désormais une nouvelle étape pour l’abbaye. Le 14 septembre ne commencera pas le mandat d’un nouvel abbé, mais une période de trois ans sous un administrateur élu par les moines eux-mêmes, tandis que la communauté continue d’appliquer les indications transmises par le Dicastère après la Visite Apostolique.