Der Abt Maximilian Heim wird die Leitung der Zisterzienserabtei Heiligenkreuz in Österreich am kommenden 14. September, dem Fest der Kreuzerhöhung, nach fünfzehn Jahren an der Spitze einer der zahlreichsten und berufungsstärksten monastischen Gemeinschaften des Landes abgeben. Anstelle der sofortigen Wahl seines 69. Abtes werden die Mönche nach Rücksprache mit dem Dikasterium für die Institute des geweihten Lebens und die Gesellschaften des apostolischen Lebens einen Administrator wählen, der das Kloster in den nächsten drei Jahren leiten wird.
Der Rücktritt Heims, der 65 Jahre alt ist, erfolgt fünf Monate nach Abschluss der Apostolischen Visitation, die Rom am vergangenen 8. April angeordnet hatte. Das Kloster führt die Entscheidung auf Herzprobleme zurück, die der Ordensmann im vergangenen Jahr erlitten hatte, sowie auf seinen Wunsch, die Verantwortung „in jüngere Hände“ zu legen. Weder die Mitteilung von Heiligenkreuz noch die Informationen über den Wechsel stellen einen kausalen Zusammenhang zwischen seinem Rücktritt und der Apostolischen Visitation her.
Ein Administrator für drei Jahre
Heim wird das Amt etwa ein halbes Jahr vor Ablauf seiner zweiten ordentlichen Amtszeit niederlegen. Der Ordensmann erklärte, dass er nach Jahren des Dienstes in verschiedenen Leitungsaufgaben in Heiligenkreuz und in der österreichischen Zisterzienserkongregation den Zeitpunkt für gekommen sieht, in die pastorale Tätigkeit zurückzukehren und seine Arbeit als Theologe fortzusetzen.
Der Präsident der Österreichischen Zisterzienserkongregation, Pius Maurer, hob hervor, dass Heim die Mönche „mit Gottvertrauen und großem Einsatz“ in Zeiten geleitet habe, die er als herausfordernd bezeichnete.
Das Verfahren für seine Nachfolge wird eine Besonderheit aufweisen. Nach Rücksprache mit dem zuständigen römischen Dikasterium wird die Gemeinschaft zunächst keinen neuen Abt wählen, sondern einen Administrator, dessen Amtszeit drei Jahre betragen wird.
Maurer erklärte, dass diese Entscheidung darauf zurückzuführen sei, dass mehr als ein Drittel der stimmberechtigten Ordensmänner noch nie an einer Abtwahl teilgenommen hat. Die Wahl wird Mitte September stattfinden und den mehr als 80 Mönchen mit feierlicher Profess zustehen, die zur Teilnahme berechtigt sind.
Die Formel, dieses Leitungsregime für drei Jahre beizubehalten, wurde nach den Konsultationen mit dem Dikasterium für die Institute des geweihten Lebens beschlossen.
Die jüngste Apostolische Visitation in Heiligenkreuz
Der Wechsel erfolgt nach einer besonders heiklen Phase für Heiligenkreuz. Im Juni 2025 ordnete das Dikasterium für die Institute des geweihten Lebens eine Apostolische Visitation der Abtei an und ernannte den damaligen Benediktinerabtprimas Jeremias Schröder und die Ordensfrau Christine Rod zu Visitatoren.
Die Intervention erregte besondere Aufmerksamkeit wegen des Profils von Heiligenkreuz: einer Abtei, die für ihre konservative doktrinäre Identität, ihr intensives monastisches Leben, ihre intellektuelle Verbindung zu Benedikt XVI. und ein im europäischen religiösen Kontext ungewöhnliches Berufungswachstum bekannt ist. Die Gemeinschaft zählt derzeit etwa hundert Mönche.
Das Dekret, das die Apostolische Visitation anordnete, legte unter ihren Zielen die Prüfung des allgemeinen Leitungsstils der Abtei und des persönlichen Handelns des Abtes fest, außerdem die Einhaltung des Kirchenrechts und die Art und Weise, wie die geistliche Autorität innerhalb der Gemeinschaft ausgeübt wurde.
Die Visitatoren sollten außerdem untersuchen, wie mit internen Kritiken, Anregungen und Beobachtungen umgegangen wird, insbesondere hinsichtlich der Offenheit, der Dialogfähigkeit und der konstruktiven Konfliktlösung. Der Auftrag umfasste auch die Behandlung von Vorwürfen sexuellen Missbrauchs oder anderen schwerwiegenden Verhaltens.
Zu jenem Zeitpunkt waren anonyme Schreiben mit Vorwürfen von Nötigungen, Missbrauch und Streitigkeiten im Zusammenhang mit der Besetzung bestimmter Ämter in der Abtei bekannt geworden. Parallel dazu leitete die Staatsanwaltschaft Wiener Neustadt Ermittlungen zur Identität des Verfassers der Schreiben ein, eine von der kanonischen Untersuchung Roms getrennte Untersuchung.
Rom erteilte Anweisungen nach Anhörung von 90 Mönchen
Die Apostolische Visitation wurde am vergangenen 8. April formell abgeschlossen, nachdem die Visitatoren Gespräche mit 90 Mönchen und zahlreichen externen Personen geführt hatten.
Die öffentlich mitgeteilten Schlussfolgerungen führten nicht zur Absetzung Heims. Das Dikasterium übermittelte stattdessen eine Reihe von Anweisungen, um das anzugehen, was das Kloster selbst als „große interne strukturelle Herausforderungen“ infolge seines raschen Wachstums beschrieb.
Dazu gehörten die Verbesserung der internen und externen Kommunikation, die Festlegung strategischer Prioritäten für die Zukunft der Abtei, die Reflexion über ihre theologische und spirituelle Ausrichtung, die Vertiefung der Vorbereitung der Jugendlichen auf das monastische Leben und das Priestertum sowie die klarere Definition der Identität und des Selbstverständnisses von Heiligenkreuz.
Das Dikasterium dankte Heim zudem ausdrücklich für sein „außerordentliches persönliches Engagement“ für die Abtei und stellte fest, dass dieses zum „bemerkenswerten Aufblühen der Gemeinschaft“ beigetragen habe.
Christine Rod beschrieb die römischen Anweisungen als wichtigen Handlungsrahmen für die Zukunft. Maurer seinerseits vertrat die Auffassung, dass Heiligenkreuz bei Vorwürfen gegen einzelne Mitglieder der Gemeinschaft gemäß den kirchlichen und zivilen Vorschriften vorgehe.
Die gesundheitlichen Probleme Heims
Wenige Wochen nach der Ankündigung der Apostolischen Visitation im Jahr 2025 musste Heim wegen Herzproblemen medizinisch behandelt werden. Im August jenes Jahres legte er zudem das Amt des Präsidenten der Österreichischen Zisterzienserkongregation nieder, das er seit 2016 innehatte.
Damals wurde erklärt, dass die Entscheidung auf seine gesundheitliche Situation und die Notwendigkeit zurückzuführen sei, sich während der Phase, die die Gemeinschaft durchlief, auf Heiligenkreuz zu konzentrieren. Er behielt jedoch das Amt des Abtes bei.
Nun, bei der Ankündigung seines endgültigen Ausscheidens aus der Leitung von Heiligenkreuz, erwähnt Heim selbst seine Herzkrankheit erneut als einen der Faktoren seiner Entscheidung. Nach dem Ausscheiden aus dem Amt beabsichtigt er, in die Pastoral zurückzukehren und seine theologische Tätigkeit fortzusetzen.
Ein Theologe, der mit Joseph Ratzinger verbunden ist
Geboren in Kronach, Bayern, im Jahr 1961, trat Heinrich Josef Heim – sein bürgerlicher Name – 1983 in das Noviziat von Heiligenkreuz ein und nahm den Ordensnamen Maximilian an. 1988 wurde er zum Priester geweiht.
Anschließend beteiligte er sich an der Konsolidierung des Zisterzienserpriorats Bochum-Stiepel in Deutschland, wo er unter anderem als Kaplan und Kantor tätig war. 1996 kehrte er nach Heiligenkreuz zurück und war dort Novizenmeister, Kantor und Prior.
2011 wurde er zum 68. Abt von Heiligenkreuz gewählt und übernahm auch das Amt des Großkanzlers der Hochschule für Philosophie und Theologie Benedikt XVI. der Abtei.
Seine akademische Laufbahn ist besonders mit Joseph Ratzinger verbunden. Heim promovierte in Theologie mit einer Untersuchung zur Ekklesiologie Ratzingers, trat 2009 in den Neuer Schülerkreis – den neuen Schülerkreis des deutschen Theologen – ein und erhielt 2011 den Ratzinger-Preis, der von der Vatikanischen Stiftung Joseph Ratzinger-Benedikt XVI. verliehen wird.
Eine Gemeinschaft von etwa hundert Mönchen
Gegründet im Jahr 1133 südwestlich von Wien, ist Heiligenkreuz eine der ältesten Zisterzienserabteien, die ein ununterbrochenes monastisches Leben führen. Sie zählt derzeit etwa hundert Ordensmänner und hat in Deutschland die Priorate Bochum-Stiepel und Neuzelle.
Ihr Wachstum und ihre Fähigkeit, Berufungen anzuziehen, haben das Kloster zu einer Ausnahme im Kontext der Alterung und zahlenmäßigen Abnahme gemacht, die zahlreiche europäische Ordensgemeinschaften betreffen. Heiligenkreuz ist außerdem bekannt für den Platz, den der gregorianische Gesang in seinem liturgischen Leben einnimmt, und für ein theologisches Profil, das in den letzten Jahrzehnten eng mit dem Denken Joseph Ratzingers-Benedikt XVI. verbunden ist.
Der Weggang Heims wird nun eine neue Phase für die Abtei eröffnen. Am 14. September wird nicht das Mandat eines neuen Abtes beginnen, sondern eine dreijährige Periode unter einem von den Mönchen selbst gewählten Administrator, während die Gemeinschaft die vom Dikasterium nach der Apostolischen Visitation übermittelten Hinweise weiter umsetzt.