Par Amy Fahey
La star du football norvégien Erling Haaland a fait l’actualité récemment non pas pour ses performances sportives ni pour ses frasques de pseudo-viking, mais pour l’achat, record à l’appui, d’une édition imprimée de 1594 du Heimskringla : les vies des rois norvégiens depuis leurs origines légendaires jusqu’à la mort de Magnus V en 1184. Haaland et son père ont fait don du volume à la bibliothèque de leur ville natale pour promouvoir la lecture : « Je veux que le livre soit toujours ouvert afin que les gens puissent lire sur ceux qui sont venus du lieu d’où je viens. Il est plus facile de se sentir attiré par la lecture quand on peut se reconnaître dans les personnes et les lieux dont on écrit ».
Son père a renchéri : « Les racines sont importantes… des racines profondes que l’on peut trouver dans les histoires des sagas des rois de Snorre ».
Près d’un tiers du volume relate la vie du roi Olaf Haraldsson (v. 995-1030), aujourd’hui connu sous le nom de saint Olaf, dont la fête est célébrée le 29 juillet, date à laquelle il tomba à la bataille de Stiklestad en tentant d’unir les petits royaumes divisés de la région sous une structure politique unique fondée sur la loi chrétienne.
Presque immédiatement après sa mort, la rancœur et la division se calmèrent, et la sainteté d’Olaf fut confirmée par d’innombrables miracles. Il fut canonisé localement par l’évêque Grimkell de Nidaros en 1031, ce qui fut confirmé par le pape Alexandre III en 1164.
Le Kristenret ou « loi du Christ » de saint Olaf comprenait des interdictions contre l’abandon des nourrissons et l’infidélité dans le mariage, parmi d’autres pratiques païennes courantes. Il est le saint patron des mariages en difficulté et des sculpteurs sur bois. Mon histoire préférée le concernant dans l’Heimskringla (une qui a également impressionné C.S. Lewis) raconte qu’il se mit à sculpter du bois le jour du Seigneur alors qu’il était mentalement préoccupé par des affaires mondaines.
« Il tomba dans une profonde réflexion et ne prêta pas attention aux heures », dit la saga. Son serviteur lui rappela alors que c’était dimanche. Olaf lui demanda d’« apporter une bougie allumée et rassembla dans sa main tous les copeaux qu’il avait coupés ; il y mit le feu et laissa les copeaux se consumer dans le creux de sa main. Par là, il fit remarquer qu’il s’accrocherait à la loi et aux commandements de Dieu et qu’il ne laisserait pas de côté ce qu’il savait être juste ».
C’est peut-être un peu de théâtralité viking, mais quiconque a lu les sagas sait qu’extirper du cœur humain ce que Tolkien a justement appelé « le moi et la volonté indomptable » exige des mesures radicales en toute époque. L’auteur de la saga comme le saint nous en donnent des preuves viscérales.
Quelqu’un qui a suivi le désir de « se reconnaître elle-même » dans l’histoire captivante et complexe de saint Olaf et y a trouvé les « racines profondes » qu’elle cherchait fut la romancière norvégienne, convertie au catholicisme, lauréate du prix Nobel et désormais proche d’être Servante de Dieu, Sigrid Undset. Confrontée aux conséquences de ses propres péchés et de sa propre volonté, la jeune Undset trouva en saint Olaf un modèle de persévérance et de rédemption sur lequel reconstruire sa propre vie.
Dans son ouvrage Saga des saints (1934), Undset souligne : « [Olaf] était un homme dans l’esprit duquel la plupart des autres hommes pouvaient trouver quelque chose qui leur était apparenté, mais il avait soumis sa propre nature païenne, il avait lutté dans la prière pour que Dieu le façonne comme Il le voulait. Et ainsi Dieu lui avait accordé le pouvoir de devenir un ami de l’humanité ».
Dans son homélie de 2025 à la fête de saint Olaf, Erik Varden, évêque de Trondheim, a souligné : « Nous vénérons et aimons saint Olaf non parce qu’il est né saint, mais parce qu’il le devint à travers un combat persévérant contre tout ce qui était faux, indigne et laid en lui-même et dans le monde ; il lutta pour laisser la paix du Christ régner dans son cœur ».
Dans le monumental et magistral Kristin Lavransdatter de Sigrid Undset, le personnage principal effectue un pèlerinage pénitentiel au sanctuaire de saint Olaf avec son nouveau-né. « Elle pleura si fort qu’elle n’eut pas la force de se lever quand les autres se levèrent pendant le service ; elle resta là, effondrée en un tas, tenant son fils ».
Puis elle entend saint Olaf parler dans son cœur au sujet de sa nation égarée : « Seigneur, écoute ma prière pour ce peuple, que j’aime tant que je préfère souffrir l’exil, le besoin, la haine et la mort plutôt que de voir un seul homme ou une seule femme grandir en Norvège sans savoir que tu es mort pour sauver tous les pécheurs ».
Les romans historiques fonctionnent à plusieurs niveaux : ils commentent l’époque dans laquelle ils sont situés et l’époque dans laquelle ils furent écrits. Ils parlent à tout lecteur qui les rencontre à n’importe quelle époque ; et, en fin de compte, ils existent dans un perpétuel présent littéraire.
Les paroles imaginées qu’Undset met dans la bouche de saint Olaf fonctionnent à tous ces niveaux. Elles lui parlèrent aussi directement, scellant son entrée dans l’Église catholique à 42 ans. Quand elle devint tertiaire dominicaine, elle choisit la forme féminine du nom de son plus cher « ami de Dieu » : Olave.
Et pourtant, la prière fictionnelle qu’Undset attribue à saint Olaf va encore plus loin, car Undset en fait en dernière instance sa propre prière, dans sa tentative d’aider ses compatriotes norvégiens et tous les non-croyants à trouver le Christ.
Undset souffrit « d’exil, de besoin ou de haine » pour son opposition ouverte à la tyrannie, à l’eugénisme et à d’autres maux moraux, et pour sa défense publique du catholicisme. Elle consacra ses ressources financières limitées et son influence considérable à diverses causes catholiques et pro-vie en Norvège et au-delà. Elle aida à financer la construction d’une chapelle catholique à Stiklestad. Le 20 mai, jour de son anniversaire, l’évêque Varden redédica la chapelle, ayant commandé de nouvelles et brillantes images dévotionnelles à l’iconographe norvégienne Solrunn Nes.
L’évêque Varden souligna dans son homélie de redédicace : « La dévotion à la Sagesse faisait partie du projet politique et (j’ose le terme) existentiel d’Olaf… La Sagesse que l’Église apporte, dont elle témoigne, n’est pas un outil optionnel pour l’amélioration de soi ; elle représente le principe par lequel nous, et nos choix, serons jugés ». Sigrid Undset, tout comme saint Olaf, comprit cela avec clarté. Prions pour que les impulsions de leurs vies et de leurs témoignages continuent de se faire sentir en Scandinavie et bien au-delà.
À propos de l’auteure
Amy Fahey est professeure au Thomas More College of Liberal Arts. Son essai, « Sigrid Undset, Novelist of Mercy » paraîtra dans le prochain volume, Women of the Catholic Imagination (Word on Fire, 2024).