La persécution contre l’Église catholique au Nicaragua a connu un nouvel épisode. À peine un jour après avoir été détenu puis libéré, l’évêque émérite d’Estelí, mons. Abelardo Mata, âgé de 80 ans, a été à nouveau arrêté par la police nicaraguayenne le 30 juin dernier et se trouve depuis lors en résidence surveillée.
La nouvelle arrestation a eu lieu alors que le prélat se rendait dans une clinique pour un contrôle de son stimulateur cardiaque. L’arrestation est intervenue seulement vingt-quatre heures après qu’il ait présidé une messe au cours de laquelle il a prié pour l’Église persécutée au Nicaragua, une célébration que diverses sources considèrent comme le déclencheur de la réaction du régime de Daniel Ortega et Rosario Murillo.
L’offensive ne s’est pas limitée à l’évêque. Le curé Francisco Morales, de la paroisse de la Santa Cruz del Calvario d’Estelí —où Mata a célébré l’Eucharistie—, ainsi que le diacre Wilfred Arauz Rodríguez ont également été arrêtés. Tous deux ont ensuite été libérés, bien qu’ils restent soumis aux restrictions imposées par les autorités.
Estelí, l’un des principaux foyers de la persécution
La chercheuse nicaraguayenne Martha Patricia Molina, autrice du rapport Nicaragua: una Iglesia perseguida, a expliqué à ACI Prensa que monseigneur Mata n’exerce plus de responsabilités de gouvernement dans le diocèse d’Estelí, bien qu’il continue de collaborer pastoralement lorsqu’on le sollicite.
C’est précisément pour cette raison qu’il s’est rendu dimanche dernier célébrer la messe à Estelí. Cependant, selon Molina, la dictature sandiniste lui avait expressément interdit de séjourner dans ce département du pays.
La chercheuse rappelle que le diocèse d’Estelí a été l’une des principales cibles de la répression contre l’Église depuis le début de la crise politique en 2018, en raison de l’animosité du régime envers monseigneur Rolando José Álvarez, administrateur apostolique du diocèse et l’un des visages les plus visibles de la résistance ecclésiale face à la dictature.
Álvarez a été condamné à 26 ans de prison avant d’être expulsé du pays en janvier 2024 et réside actuellement à Rome, où il continue d’être évêque de Matagalpa et administrateur apostolique d’Estelí.
Une persécution qui change de visage
Selon Molina, la stratégie répressive du régime a évolué ces derniers mois. Après une période durant laquelle les arrestations de prêtres avaient diminué, les autorités ont repris cette pratique ainsi que d’autres formes de harcèlement.
Parmi celles-ci figurent les convocations policières, les interrogatoires, la surveillance permanente des prêtres et des paroisses ainsi que le contrôle constant de l’activité pastorale.
La chercheuse soutient que seulement environ dix pour cent des attaques contre l’Église sont portées à la connaissance du public, car la peur des représailles empêche de nombreux prêtres et laïcs de dénoncer publiquement ce qui se passe. Selon elle, si une pleine liberté d’information existait, on pourrait enregistrer jusqu’à 400 plaintes par jour liées à la persécution religieuse.
Un diocèse sans évêque et avec moins de la moitié de son clergé
La situation du diocèse d’Estelí reflète l’impact que la persécution a eu sur la vie ecclésiale au Nicaragua.
Selon Molina, le diocèse fonctionne actuellement avec seulement 42 % de son clergé, en raison de l’exil forcé de nombreux prêtres, du décès d’autres et des restrictions imposées par le régime. Les prêtres qui restent dans le pays doivent assurer la charge pastorale de paroisses qui étaient auparavant desservies par plusieurs prêtres.
S’y ajoute l’interdiction de célébrer des ordinations sacerdotales et diaconales à Estelí, une mesure qui touche également les diocèses de Matagalpa, Jinotega et Siuna. Aucune de ces quatre juridictions ecclésiastiques ne compte actuellement d’évêque résident, car tous ont été expulsés du pays ou vivent en exil.
Inquiétude concernant la santé de l’évêque Mata
La nouvelle arrestation de monseigneur Mata a suscité une inquiétude particulière en raison de son état de santé fragile. L’évêque, âgé de 80 ans, a besoin de contrôles médicaux périodiques en raison du stimulateur cardiaque qui lui a été implanté.
Arturo McFields, ancien ambassadeur du Nicaragua auprès de l’Organisation des États américains, a demandé à la communauté internationale de rester vigilante face à la situation du prélat et a mis en garde contre le risque que représente le maintien en détention d’une personne d’âge avancé présentant des problèmes de santé.
Le prêtre nicaraguayen exilé interrogé par ACI Prensa a également affirmé que l’action du régime reflète la crainte que continue de susciter la figure d’un pasteur qui, malgré son âge et les limitations imposées, reste une référence pour de nombreux fidèles.
Appel à la communauté internationale
Après avoir appris la nouvelle arrestation, Félix Maradiaga, président de la Fundación Libertad pour le Nicaragua, a réclamé la libération immédiate de monseigneur Mata et des autres membres du clergé détenus arbitrairement.
Maradiaga a également exhorté les organismes internationaux, les démocraties occidentales et les organisations de défense des droits de l’homme à dénoncer la nouvelle escalade répressive contre l’Église catholique.
« Le Nicaragua ne peut pas normaliser une dictature qui emprisonne des prêtres, réduit au silence les chaires et persécute la foi », a-t-il affirmé, tout en rappelant que l’Église a historiquement représenté l’une des principales voix de défense du peuple nicaraguayen face aux abus du pouvoir.