Par le P. Raymond J. de Souza
Au début du mois de juillet 1826, Thomas Jefferson « rassembla sa volonté pour accomplir une dernière mission : il voulait survivre jusqu’au Quatre Juillet ». C’est ce qu’écrit Jon Meacham dans sa merveilleuse biographie Thomas Jefferson: The Art of Power.
Jefferson y parvint, demandant à plusieurs reprises dans son agonie finale, durant les heures de l’après-midi du 3 juillet : « Est-ce le Quatre ? ». Il entendit enfin les douze coups de minuit à l’horloge de sa chambre ; il resta en vie, perdant connaissance, mais sachant que c’était le Quatre. Il mourut à dix minutes de une heure de l’après-midi ce jour-là.
Cinq heures après que le troisième président soit mort à Monticello, le deuxième président, John Adams, décéda à Quincy, Massachusetts. Ses célèbres dernières paroles étaient fausses : « Thomas Jefferson survit ».
Tous deux moururent le cinquantième anniversaire de la Déclaration d’Indépendance, il y a deux cents ans. (Le cinquième président, James Monroe, mourrait un Quatre Juillet en 1831). C’est la grande coïncidence d’anniversaires des Pères fondateurs. La réaction face aux morts présidentielles jumelles au cinquantième anniversaire du premier Quatre Juillet fut que la Providence agissait, d’une manière assez semblable à celle dont les catholiques considèrent les miracles dans les causes des saints.
John Quincy Adams, président au moment de la mort de son père, qualifia les morts coïncidentes de « marques visibles et palpables de la Faveur Divine, devant lesquelles je m’humilie dans une adoration reconnaissante et silencieuse devant le Gouverneur de l’Univers ».
Le jeune président Adams promulgua un décret exécutif à la mémoire du vieil Adams et de Jefferson :
Une coïncidence de circonstances aussi merveilleuse inspire la confiance dans la croyance que les efforts patriotiques de ces hommes illustres furent dirigés par le Ciel, et appose un nouveau sceau à l’espoir que la prospérité de ces États se trouve sous la protection spéciale d’une Providence bienveillante.
Au début du mois d’août 1826, en présence du président Adams, Daniel Webster fut plus éloquent au Faneuil Hall de Boston :
Adams et Jefferson ne sont plus. Lors de notre cinquantième anniversaire, le grand jour de la joie nationale, à l’heure même de la liesse publique, au milieu des échos et des échos des voix d’action de grâce, tandis que leurs propres noms étaient sur toutes les langues, ils entreprirent ensemble leur envol vers le monde des esprits.
Webster poursuivit :
Si nous en avions le pouvoir, nous ne pourrions souhaiter renverser cette disposition de la Divine Providence… [de] ce que les cieux s’ouvrent pour les recevoir tous deux en même temps. Comme leurs vies mêmes furent des dons de la Providence, qui ne serait disposé à reconnaître dans leur heureuse fin, tout comme dans leur longue durée, des preuves que notre pays et ses bienfaiteurs sont l’objet de Son soin ?
La Déclaration d’Indépendance, signée cinquante ans avant la mort d’Adams et de Jefferson, professait une « ferme confiance dans la Protection de la Divine Providence ». Désormais, il semblait à leurs contemporains que la Providence avait accordé une protection finale, appelant Jefferson et Adams à leur demeure à l’anniversaire de leur grande œuvre.
Meacham écrivit que Webster « peignit un portrait indélébile de l’ascension de Jefferson et Adams au panthéon américain ».
Les catholiques n’ont pas de panthéon, mais il y a les saints. Le processus catholique de faire des saints — ou de reconnaître des saints, à proprement parler — comporte deux grandes parties. D’abord, il y a le jugement humain, après un examen minutieux, que le candidat a vécu une vie sainte, ce qui aboutit à une déclaration de « vertus héroïques ». La seconde est la confirmation céleste, l’exigence d’un miracle, compris comme une preuve divine, pour ainsi dire, que le candidat est au ciel, intercédant auprès de Dieu.
Le Quatre Juillet 1826 fut une sorte de miracle pour la canonisation séculière de la nation. Ce que la génération fondatrice des Américains savait par expérience — et par aspiration — semblait avoir été confirmé par la Providence. Ils connaissaient la vertu héroïque de la jeune république ; une bénédiction divine leur avait maintenant été accordée.
Les organisateurs du jubilé d’or de la Déclaration avaient ardemment souhaité la présence de Jefferson à Washington, mais il était trop malade pour voyager. Il écrivit une lettre pour l’occasion, soulignant l’à-propos de célébrer l’anniversaire.
Tous les yeux sont ouverts, ou s’ouvrent, aux droits de l’homme. Ce sont des motifs d’espoir pour les autres. Pour nous-mêmes, que le retour annuel de ce jour rafraîchisse à jamais nos souvenirs de ces droits et une dévotion immuable envers eux.
Dans toutes les cultures, les anniversaires — « le retour annuel de ce jour » — sont des marqueurs de mémoire et des occasions de gratitude et de renouvellement des engagements. Les anniversaires rappellent de grands moments du passé, le plus souvent des commencements, des anniversaires, des mariages et des ordinations, mais aussi des fins, y compris des retraites et des remises de diplômes (bien que ces dernières soient parfois appelées cérémonies de remise des diplômes).
L’imagination biblique va plus loin concernant l’anniversaire, ordonnant qu’il soit gardé comme un mémorial festif à travers les générations (cf. Exode 12:14). L’intuition juive était que le mémorial de l’anniversaire rendait le moment originel à nouveau présent. Ceux qui n’avaient pas été présents à l’alliance originelle pouvaient, de cette manière, s’y unir.
Pour son cinquantième anniversaire en 1826, le Quatre Juillet était déjà devenu une occasion de gratitude, de célébration et de renouvellement de l’engagement envers les idéaux originels. Si, d’une certaine manière, Jefferson et Adams avaient réussi à se rendre à Washington ou à Philadelphie pour les célébrations du jubilé, leur présence aurait rehaussé l’occasion. Cependant, dans la mort, ils scellèrent le Quatre Juillet comme quelque chose de sacré, arrosé non par le sang des soldats tombés, mais par un déversement de grâce, puisque seul Dieu fixe le jour et l’heure.
Les anniversaires de décès sont généralement observés avec plus de retenue, sauf dans le cas des saints, pour qui ce sont littéralement des jours de fête. Le Quatre Juillet de cette année sera le premier jour de fête pour saint Pier Giorgio Frassati, un homme plein de vie. Le terme traditionnel est dies natalis : la mort est la naissance à la vie éternelle.
Il existe des jours de fête séculiers — le Jour des Présidents, le Jour de Colomb — et chaque pays a sa fête nationale. Mais le Quatre Juillet, en raison de son cinquantième anniversaire, combine quelque chose des deux, le séculier et le sacré, perdurant deux autres siècles jusqu’au demi-centenaire.
Le P. Raymond J. de Souza est un prêtre canadien, commentateur catholique et membre principal de Cardus.