Von P. Raymond J. de Souza
In den ersten Julitagen des Jahres 1826 „sammelte Thomas Jefferson seinen Willen für eine letzte Mission: Er wollte den Vierten Juli erleben“. So schreibt Jon Meacham in seiner wunderbaren Biografie Thomas Jefferson: The Art of Power.
Jefferson gelang es, indem er in seiner letzten Agonie während der Nachmittagsstunden des 3. Juli immer wieder fragte: „Ist heute der Vierte?“. Schließlich hörte er die zwölf Glockenschläge der Mitternacht an der Uhr in seinem Zimmer; er blieb am Leben, verlor das Bewusstsein, wusste aber, dass es der Vierte war. Er starb zehn Minuten vor ein Uhr nachmittags an diesem Tag.
Fünf Stunden nachdem der dritte Präsident in Monticello gestorben war, verstarb der zweite Präsident, John Adams, in Quincy, Massachusetts. Seine berühmten letzten Worte waren falsch: „Thomas Jefferson überlebt“.
Beide starben am fünfzigsten Jahrestag der Unabhängigkeitserklärung, vor zweihundert Jahren. (Der fünfte Präsident, James Monroe, sollte am 4. Juli 1831 sterben). Es ist der große Zufall der Jahrestage der Gründerväter. Die Reaktion auf die gleichzeitigen Präsidententode am fünfzigsten Jahrestag des ersten Vierten Juli war, dass die Vorsehung am Werk war, nicht anders, als Katholiken Wunder in Heiligsprechungsverfahren betrachten.
John Quincy Adams, zum Zeitpunkt des Todes seines Vaters amtierender Präsident, bezeichnete die zufälligen Todesfälle als „sichtbare und greifbare Zeichen der göttlichen Gunst, vor denen ich mich in dankbarer und stiller Anbetung vor dem Herrscher des Universums verneige“.
Der junge Präsident Adams erließ eine Executive Order zum Gedenken an den älteren Adams und an Jefferson:
Ein so wunderbares Zusammentreffen von Umständen stärkt das Vertrauen in den Glauben, dass die patriotischen Bemühungen dieser illustren Männer vom Himmel gelenkt wurden, und gibt der Hoffnung ein neues Siegel, dass der Wohlstand dieser Staaten unter dem besonderen Schutz einer gütigen Vorsehung steht.
Anfang August 1826 hielt Daniel Webster, in Anwesenheit von Präsident Adams, im Faneuil Hall in Boston eine noch begeistertere Rede:
Adams und Jefferson sind nicht mehr. An unserem fünfzigsten Jahrestag, dem großen Tag des nationalen Jubels, in der Stunde selbst des öffentlichen Jubels, inmitten von Echos und weiteren Echos von Dankesstimmen, während ihre eigenen Namen auf allen Lippen waren, traten sie gemeinsam ihren Flug in die Welt der Geister an.
Webster fuhr fort:
Hätten wir die Macht, wir könnten diese Fügung der göttlichen Vorsehung nicht rückgängig machen wollen … [dass] die Himmel sich öffnen sollten, um sie beide zugleich aufzunehmen. Da ihr Leben selbst eine Gabe der Vorsehung war, wer wäre nicht bereit, in ihrem glücklichen Ende ebenso wie in ihrer langen Dauer Beweise dafür zu erkennen, dass unser Land und seine Wohltäter Gegenstand Seiner Fürsorge sind?
Die Unabhängigkeitserklärung, die fünfzig Jahre vor dem Tod von Adams und Jefferson unterzeichnet worden war, bekannte ein „festes Vertrauen auf den Schutz der göttlichen Vorsehung“. Nun schien es ihren Zeitgenossen, als habe die Vorsehung einen letzten Schutz gewährt und Jefferson und Adams an ihrem großen Werkstag zu sich gerufen.
Meacham schrieb, Webster habe „ein unauslöschliches Porträt des Aufstiegs von Jefferson und Adams in das amerikanische Pantheon gezeichnet“.
Die Katholiken haben kein Pantheon, aber es gibt die Heiligen. Der katholische Prozess der Heiligsprechung – oder, streng genommen, der Anerkennung von Heiligen – besteht aus zwei großen Teilen. Zuerst steht das menschliche Urteil, nach sorgfältiger Prüfung, dass der Kandidat ein heiliges Leben geführt hat, was in der Erklärung „heroischer Tugenden“ gipfelt. Das Zweite ist die himmlische Bestätigung, die Forderung nach einem Wunder, verstanden als so etwas wie ein göttlicher Beweis dafür, dass der Kandidat im Himmel ist und bei Gott Fürsprache einlegt.
Der 4. Juli 1826 war so etwas wie ein Wunder für die säkulare Heiligsprechung der Nation. Was die Gründergeneration der Amerikaner aus Erfahrung – und aus Sehnsucht – wusste, schien nun von der Vorsehung bestätigt worden zu sein. Sie kannten die heroische Tugend der jungen Republik; nun war ein göttlicher Segen gewährt worden.
Die Organisatoren des goldenen Jubiläums der Unabhängigkeitserklärung hatten sich sehnlichst gewünscht, Jefferson in Washington dabei zu haben, doch er war zu krank, um zu reisen. Er schrieb einen Brief für den Anlass und wies auf die Angemessenheit hin, den Jahrestag zu feiern.
Alle Augen sind offen oder öffnen sich für die Rechte des Menschen. Das sind Gründe zur Hoffnung für andere. Für uns selbst möge die jährliche Wiederkehr dieses Tages unsere Erinnerung an diese Rechte und eine unveränderliche Hingabe an sie für immer erneuern.
In allen Kulturen sind Jahrestage – „die jährliche Wiederkehr dieses Tages“ – Marker der Erinnerung und Anlässe der Dankbarkeit sowie der Erneuerung von Verpflichtungen. Jahrestage rufen große Momente der Vergangenheit ins Gedächtnis, meistens Anfänge, Geburtstage, Hochzeiten und Ordinationen, aber auch Enden, einschließlich Pensionierungen und Abschlüsse (wobei Letztere manchmal als „Anfangsfeiern“ bezeichnet werden).
Die biblische Vorstellungskraft geht noch weiter mit dem Jahrestag und gebietet, ihn als festliches Gedenken durch die Generationen hindurch zu bewahren (vgl. Exodus 12,14). Die jüdische Intuition war, dass das Gedenken am Jahrestag den ursprünglichen Moment wieder gegenwärtig macht. Wer bei dem ursprünglichen Bund nicht dabei war, konnte sich auf diese Weise mit ihm verbinden.
Zu seinem fünfzigsten Jahrestag im Jahr 1826 war der Vierte Juli bereits zu einer Gelegenheit der Dankbarkeit, des Feierns und der Erneuerung des Bekenntnisses zu den ursprünglichen Idealen geworden. Hätten Jefferson und Adams es irgendwie geschafft, nach Washington oder Philadelphia zu den Jubiläumsfeiern zu kommen, hätte ihre Anwesenheit die Veranstaltung bereichert. Doch im Tod besiegelten sie den Vierten Juli als etwas Heiliges, nicht mit dem Blut gefallener Soldaten, sondern mit einer Ausgießung von Gnade bewässert, denn nur Gott bestimmt Tag und Stunde.
Todestage werden in der Regel mit größerer Zurückhaltung begangen, außer im Fall der Heiligen, für die sie buchstäblich Festtage sind. Der Vierte Juli dieses Jahres wird der erste Festtag für den heiligen Pier Giorgio Frassati sein, einen Mann voller Leben. Der traditionelle Ausdruck lautet dies natalis: Der Tod ist die Geburt zum ewigen Leben.
Es gibt säkulare Feiertage – den Tag der Präsidenten, den Kolumbustag – und jedes Land hat seinen Nationalfeiertag. Doch der Vierte Juli vereint, dank seines fünfzigsten Jahrestages, etwas von beidem, das Weltliche und das Heilige, und überdauert weitere zwei Jahrhunderte bis zum Halbjahrhundert.
Pater Raymond J. de Souza ist ein kanadischer Priester, katholischer Kommentator und Senior Fellow bei Cardus.