Im Laufe der Geschichte hat die Kirche Verfolgungen, Kriege, Revolutionen, Schismen und schwere interne Krisen erlebt, in denen einige den sogenannten „Notstand“ herangezogen haben, um außergewöhnliche Entscheidungen zu rechtfertigen. Dennoch hat das päpstliche Lehramt das Vorliegen einer Ausnahmesituation niemals als ausreichenden Grund dafür angesehen, die kirchliche Gemeinschaft zu zerbrechen oder die hierarchische Verfassung der Kirche zu verändern. Die Bewahrung der Einheit mit dem Stuhl Petri wurde auch in den schwierigsten Zeiten als wesentliches Prinzip betrachtet.
Eines dieser historischen Vorbilder ereignete sich während der Französischen Revolution. Während das neue Regime behauptete, die außergewöhnlichen Umstände des Landes erforderten eine tiefgreifende Neuordnung der Kirche in Frankreich, antwortete Papst Pius VI. mit der Enzyklika Charitas, die am 13. April 1791 veröffentlicht wurde. Darin lehnte er ab, dass der Notstand Veränderungen rechtfertigen könne, die von der weltlichen Macht an der Struktur der Kirche vorgenommen wurden, und warnte davor, dass dieser Weg zum Schisma führe.
Die Revolution wollte die Kirche vom Staat aus neu organisieren
Die Krise begann mit der Verabschiedung der Zivilverfassung des Klerus durch die Nationalversammlung im Juli 1790. Diese Gesetzgebung wollte nicht nur einige administrative Aspekte der französischen Kirche reformieren. Sie veränderte ihre Organisation vollständig, verringerte die Zahl der Diözesen, unterstellte die Ernennung der Bischöfe Wahlen, die vom Staat organisiert wurden, und verlangte von der gesamten Geistlichkeit einen Treueeid auf die neue Verfassung.
In der Praxis übernahm die revolutionäre Macht Kompetenzen, die bis dahin ausschließlich der kirchlichen Autorität zugestanden hatten. Die Wahl der Bischöfe hing nicht mehr von der Kirche ab und konnte sogar in Abstimmungen erfolgen, an denen auch Nichtkatholiken teilnahmen. Gleichzeitig wurden viele Prälaten und Priester, die sich weigerten, das neue System anzunehmen, ihrer Ämter enthoben und durch andere ersetzt, die gemäß der revolutionären Gesetzgebung gewählt worden waren.
Für die Befürworter der Reform entsprachen diese Maßnahmen einer Ausnahmesituation. Frankreich durchlief eine politische Umwälzung ohne Beispiel, und nach Ansicht der Nationalversammlung musste sich die Kirche der neuen staatlichen Ordnung anpassen. Die politische Notwendigkeit wurde als ausreichende Rechtfertigung dargestellt, um eine neue kirchliche Struktur einzuführen.
Pius VI. versuchte, den Bruch zu vermeiden
Die Antwort Roms erfolgte weder sofort noch überstürzt. Pius VI. erklärt in Charitas, dass er vor der Verurteilung versucht habe, die Auseinandersetzung zu verhindern. Er schrieb an König Ludwig XVI., um ihn zu ermahnen, die Zivilverfassung des Klerus nicht zu sanktionieren, und sandte Anweisungen an mehrere Bischöfe, damit sie den Monarchen davon abrieten, seine Autorität einer Gesetzgebung zu leihen, die, wie er warnte, in Irrtum und Schisma führen würde.
Der Papst konsultierte auch das Kardinalskollegium und holte die Meinung des französischen Episkopats ein. Die Antwort war weitgehend übereinstimmend. Wie die Enzyklika selbst erinnert, lehnte die große Mehrheit der Bischöfe die neue Gesetzgebung ab, weil sie sie für unvereinbar mit der Verfassung der Kirche und der kanonischen Tradition hielt. Von den 131 französischen Bischöfen wichen nur vier von dieser gemeinsamen Position ab.
Inzwischen verschärfte die Nationalversammlung ihre Haltung. Der Eid auf die Verfassung wurde für den Klerus verpflichtend. Wer sich weigerte, wurde aus seinen Diözesen und Pfarreien vertrieben, während der Staat neue Bischofs- und Pfarrwahlen organisierte.
Der Eid war kein bloßer Verwaltungsakt
Einer der zentralen Aspekte der Enzyklika besteht darin zu erklären, warum Pius VI. diesen Eid für unannehmbar hielt. Nach Ansicht des Papstes handelte es sich nicht um eine bloße Erklärung des zivilen Gehorsams, sondern um die Annahme eines Systems, das die Kirche der politischen Macht unterordnete und die Gemeinschaft mit dem Apostolischen Stuhl brach.
Aus diesem Grund verhängte der Papst die Suspension über diejenigen, die den Eid „rein und einfach“ geleistet hatten, und gewährte ihnen eine Frist zur Widerrufung. In einer besonders bedeutsamen Passage bezeichnete er diesen Eid als „die vergiftete Quelle und den Ursprung aller Irrtümer“, die die französische Kirche zerrissen.
Die Bischofsweihen ohne Mandat Roms
Der Bruch erreichte seinen Höhepunkt, als die Weihen von Bischöfen begannen, die gemäß der Zivilverfassung des Klerus gewählt worden waren.
Pius VI. widmet einen wesentlichen Teil von Charitas der Schilderung dieser Ereignisse. Er prangert an, dass mehrere Bischöfe an Weihen teilnahmen, die ohne päpstliches Mandat vollzogen wurden und in manchen Fällen dazu bestimmt waren, Sitze zu besetzen, deren rechtmäßige Inhaber noch lebten und weiterhin die wahren Bischöfe dieser Diözesen blieben. Für den Papst stellten diese Zeremonien „unerlaubte“, „sakrilegische“ und jeder kanonischen Legitimität entbehrende Handlungen dar.
Folglich erklärte er die Wahlen der sogenannten Verfassungsbischöfe für nichtig, stellte fest, dass ihnen die geistliche Jurisdiktion fehlte, um die Diözesen zu leiten, die sie zu besetzen beabsichtigten, und suspendierte auch die Bischöfe vom Ausüben ihres Amtes, die an jenen Weihen teilgenommen hatten.
Die Notlage konnte nicht die Autorität der Kirche ersetzen
Die Argumentation Pius’ VI. stützte sich nicht allein auf disziplinarische Normen. Sein Argument war tiefergehend. Die hierarchische Verfassung der Kirche konnte nicht von einer weltlichen Autorität verändert werden, wie außergewöhnlich die historischen Umstände auch sein mochten.
In Charitas erinnert der Papst daran, dass die Bestätigung der Bischöfe dem Apostolischen Stuhl zusteht und dass keine politische Autorität sich diese Kompetenz aneignen kann. Ebenso betont er, dass die Vertreibung eines Bischofs durch staatliche Entscheidung ihn nicht seiner kirchlichen Sendung beraubt. Die wahren Hirten blieben jene, die ihre Jurisdiktion rechtmäßig empfangen hatten, auch wenn sie vom revolutionären Regime verbannt oder verfolgt worden waren.
Deshalb ermahnte er die Bischöfe, ihren Diözesen treu zu bleiben, die Priester, sich mit ihren rechtmäßigen Hirten zu vereinen, und die Gläubigen, diejenigen nicht anzuerkennen, die vom neuen Regime als Ersatz für die rechtmäßigen Bischöfe und Pfarrer eingesetzt worden waren.
In Einheit mit dem Stuhl Petri bleiben
Die Enzyklika schließt mit einem direkten Aufruf an die französischen Katholiken, die Gemeinschaft mit Rom nicht aufzugeben.
Pius VI. erinnert daran, dass die Einheit mit dem Nachfolger Petri kein nebensächliches Element im Leben der Kirche darstellt, sondern eine wesentliche Bedingung ihrer eigenen Identität. Deshalb ermahnt er die Gläubigen, sich von den „Eindringlingen“ fernzuhalten, die vom revolutionären Regime ernannt worden waren, und fasst seine ganze Ermahnung in einem besonders kraftvollen Satz zusammen: in Einheit mit dem Stuhl Petri zu bleiben, denn „niemand kann in der Kirche Christi sein, ohne mit ihrem sichtbaren Haupt vereint zu sein“.