Von K.E. Colombini
Dieser Monat markiert das 60-jährige Jubiläum des Todes des britischen Autors Evelyn Waugh, bekannt sowohl für seine brillanten Satiren über die moderne Welt als auch für seine Fähigkeit, die Schönheit und Güte des Katholizismus zu vermitteln. Aus diesem Grund prägte eine scharfe Ironie sein Leben. Satire ist nicht die charitabelste Form, und sie beeinflusste seine ambivalenten Einstellungen gegenüber den Vereinigten Staaten von Amerika.
In den Jahren nach dem Zweiten Weltkrieg litt Großbritannien unter schweren Entbehrungen, da die Rationierung nicht nur fortgesetzt, sondern in einigen Aspekten sogar verschärft wurde, sogar bis in die 1950er Jahre. Waugh fand einen Fluchtweg, als er 1947 ein großzügiges Honorar für eine Reise nach Los Angeles erhielt, finanziert von der MGM, um die Verfilmung von Rückkehr nach Brideshead zu besprechen.
Das Projekt Brideshead kam nicht zustande; die Produzenten und Drehbuchautoren des Studios verstanden die wahre Bedeutung der Geschichte nicht und wollten sie in eine traditionellere Romanze umwandeln. Vielleicht ist das das Beste, denn Brideshead, möglicherweise einer der besten katholischen Romane des 20. Jahrhunderts, hätte ironischerweise aufgrund eines Filmproduktionscodes zensiert werden müssen, der stark vom Katholizismus beeinflusst war.
Auf dieser Reise wurde Waugh die Treffen in den Studios überdrüssig, und seine kreativen Gedanken wandten sich einer anderen Richtung zu, nachdem er den Forest Lawn Memorial Park entdeckt hatte, den er mit einer morbiden Faszination studierte. Für einen Schriftsteller mit dem Talent zur Satire war es vielleicht der perfekte Kontrast, und so entstand seine Kurzroman Die Geliebten.
Untertitelt „Eine angloamerikanische Tragödie“, erzählt das Buch die Geschichte von Dennis Barlow, einem jungen britischen Dichter, der als Autor in der Filmindustrie gescheitert ist und, um nicht beschämt nach Hause zurückzukehren, einen Job in El Alegre Cazadero annimmt, einem Bestattungsinstitut und Friedhof für Haustiere.
Als sein Mitbewohner sich das Leben nimmt und Barlow den Auftrag erhält, die Beerdigungsarrangements vorzubereiten, wird er von einer Vorläuferin der Valley Girls — „mit grünlichen, distanzierten Augen und einem reichen Schimmer von Wahnsinn“ — verzaubert, die als Kosmetologin in Whispering Glades arbeitet, einem berühmten Bestattungsinstitut in Hollywood für Reiche und Berühmte, das treu nach Forest Lawn modelliert ist.
Er verschweigt ihr seine demütigende Beschäftigung und bietet ihr Liebesgedichte an, die er schamlos aus den Klassikern kopiert hat. Bald verloben sie sich, aber ihre Entdeckung des Plagiats und der wahren Position von Barlow sowie ihre anschließende Ablehnung führen die Geschichte zu einem hilaranten Schluss; hilarant, versteht sich, für unsjenigen von uns mit einem Sinn für schwarzen Humor.
Gleichzeitig durchbohrt das kleine Buch seine vielen Ziele mit Weitläufigkeit und Treffsicherheit: Hollywood, Haustierbesitzer, die Enklave britischer Expatriates, das Geschäft mit Luxusbestattungen, Sensationsjournalismus und die einheimischen Religionen Amerikas. Im Wesentlichen zieht Waugh sein satirisches Schwert durch das moderne Amerika, wie es im Nachkriegs-Los Angeles erlebt wurde.
Das war verständlich. Für Waugh, der aus einem Land reiste, das noch unter Rationierung und Nachkriegsaufbau litt, und der den Luxus sah, mit dem selbst die Toten behandelt wurden, muss es ein Schock gewesen sein. In einem Brief bemerkte er, dass die Geschichte „nicht als Satire auf die Bestatter gelesen werden sollte, sondern als Studie der angloamerikanischen Sackgasse mit dem Bestattungsinstitut als festlichem Schauplatz“.
Später in diesem Jahr würde Waughs zweite Reise nach Amerika völlig andere Früchte tragen, und er vermied Kalifornien klugerweise bei seinem Rückbesuch. Er reiste mit einem anderen Zweck: um für einen ausführlichen Essay für das Magazin Life über den Zustand der katholischen Kirche in Amerika zu recherchieren. Waughs Artikel „Die amerikanische Ära in der katholischen Kirche“ erschien im September 1949 in Life.
Waugh konzentrierte seinen Besuch Ende 1948 auf katholische Gemeinschaften und Führer an der Ostküste, im Süden und im Mittleren Westen. Das Nachkriegsamerika erlebte einen Boom für den Katholizismus, und Waugh erfasste nicht nur diesen, sondern versuchte auch, ihn in Perspektive zu setzen. Angesichts der US-amerikanischen Geschichte war es ironisch, dass ein Land, das in gewisser Hinsicht so antikatholisch war, die katholische Kirche schließlich zur größten religiösen Gruppe des Landes werden sah.
Waugh zitierte den Widerstand der Gründerväter gegen den Quebec Act und wies auf die „individuellen Qualitäten“ hin, die als besonders amerikanisch gelten: „ihre endemische Revolte gegen traditionelle Autorität, ihr Respekt vor Erfolg und bloßer Aktivität, ihr Glaube, dass Fortschritt vorteilhaft ist, ihre Aufnahme von Neuheiten, ihr Misstrauen gegenüber Titeln, Uniformen und Zeremonien, ihre Abneigung gegen Dogmen, die gute Bürger spalten, und ihre Liebe zu Allgemeinplätzen, die sie vereinen, ihr Ressentiment gegenüber Disziplin… all das ist den Gewohnheiten der Kirche antipathisch“.
Und dennoch glaubte er, dass die Mitte des 20. Jahrhunderts die „amerikanische Ära“ für die Kirche markierte, vielleicht auf die gleiche Weise, wie viele Katholiken heute nach Afrika und Asien blicken, um einen Ort zu sehen, an dem die Kirche lebendig und expandierend ist.
Waugh irrte sich nicht in seiner Bewertung. In Amerika sah er eine katholische Kirche mit bemerkenswertem Wachstum nach dem Krieg. Waugh besuchte die University of Notre Dame in Indiana und speiste mit Dorothy Day in New York City. Besonders interessant war sein Treffen mit Thomas Merton in seiner Abtei in Kentucky. Waugh bearbeitete Mertons Autobiografie von 1948, Der Berg der sieben Stufen, einen Bestseller, zu einem schlankeren Band für britische Leser, und beide korrespondierten bis in die 1950er Jahre.
Heute, ein Vierteljahrhundert ins neue Millennium hinein, ist es leicht, mit einer gewissen Traurigkeit bewegt zu werden, wenn man Waughs Essay wiederliest, denn die amerikanische Kirche, die er damals feierte, hat an Statur stark nachgelassen, beginnend mit der massiven kulturellen Unruhe der 1960er Jahre. Die amerikanischen Trappisten, die Waugh so schätzte, haben ebenfalls Schwierigkeiten. Unter den Zeichen dieser Not schließt die Abtei St. Benedict in Snowmass, Colorado, die 1958 gegründet wurde, und verkauft ihr 3.700 Acres großes Grundstück an einen Tech-Milliardär für 120 Millionen Dollar.
Wir können dankbar sein, dass Waugh nicht erlebte, die Dezimierung der Kirche in Amerika zu sehen. Als jemand, der die moderne Welt so effektiv satirisiert und ihre transitorische Natur verstand, sah er die Kirche als Bollwerk gegen den Wahnsinn, den er so genoss zu verspotten. In Amerika fand er das Beste aus beiden Welten für einen katholischen Schriftsteller: reichlich Material für seine Satire und einige brillante Strahlen der Hoffnung für die Kirche, die er liebte.
Über den Autor
K. E. Colombini schreibt aus St. Louis, Missouri. Er hat in The National Catholic Register, Homiletic & Pastoral Review, First Things, The Front Porch Republic, The American Conservative und anderen Medien veröffentlicht.