A comunidade franciscana de Tolosa (Guipúzcoa) despediu-se no passado domingo, 25 de outubro, da localidade, pondo fim a mais de quatro séculos de presença religiosa, pastoral e cultural. A falta de vocações e de renovação geracional obrigou os últimos três frades a abandonar o histórico convento de São Francisco e a transferir-se para Zarautz. A partida representa também uma mudança de futuro para o conjunto monumental, cuja aquisição foi acordada pela Câmara Municipal, que prevê destinar a igreja a atividades culturais.
A última missa de despedida celebrou-se na igreja de São Francisco e foi presidida pelo bispo de São Sebastião, Fernando Prado Ayuso. A diocese tinha anunciado a celebração, que reuniu numerosos fiéis e vizinhos para agradecer o trabalho de uma comunidade profundamente ligada à história da localidade.
A falta de vocações obriga a fechar uma comunidade histórica
A saída dos franciscanos deve-se à diminuição de religiosos e à impossibilidade de garantir a continuidade da comunidade.
Os três últimos frades destinados em Tolosa, Juan José Muniain, José Luis Agirretxe e Florentino Arruti, transferir-se-ão para o convento franciscano de Zarautz, onde a ordem concentrará parte dos seus efetivos.
Muniain, que passou 38 anos em Tolosa, explicou em declarações recolhidas pela Rádio São Sebastião que a decisão não responde a dificuldades económicas nem a problemas particulares da comunidade, mas sim à falta de novas vocações.
«Não temos vocações. Não há substitutos e não podemos manter todas as casas», reconheceu o religioso.
A decisão faz parte de um processo mais amplo de reorganização das comunidades franciscanas, que enfrentam uma redução progressiva do número de frades.
Durante a missa de despedida, o provincial franciscano, Joxe Mari Arregi, também explicou que a falta de religiosos obriga a concentrar as comunidades. Segundo os números divulgados por ocasião da despedida, enquanto em 1960 havia 140 frades em Arantzazu, atualmente restam cerca de 80 distribuídos pelos diferentes conventos da província religiosa.
A saída de Tolosa reflete assim uma realidade que afeta numerosas congregações religiosas em Espanha: o envelhecimento dos seus membros e a ausência de vocações suficientes para manter abertas as casas históricas.
Mais de quatro séculos de presença franciscana em Tolosa
A história dos franciscanos em Tolosa remonta ao século XVI. Segundo a Câmara Municipal da localidade, a presença da ordem começou em 1587, embora outras referências históricas situem os seus primeiros passos alguns anos antes.
Em 1577, Pedro Mendizorrotz, vizinho de Ibarra, solicitou autorização para estabelecer um convento franciscano e ofereceu terrenos para a sua construção. O complexo religioso foi sendo erguido durante as décadas seguintes e chegou a tornar-se um dos principais referentes espirituais e culturais da vila.
A igreja de São Francisco, cuja construção se completou no final do século XVI, conserva um destacado património artístico, especialmente o seu retábulo-mor renascentista, realizado por Ambrosio Bengoetxea no início do século XVII.
A presença franciscana atravessou numerosos acontecimentos históricos, incluindo guerras, a desamortização e vários incêndios que afetaram o convento.
Em 1814, um incêndio destruiu grande parte do complexo, embora a igreja tenha sobrevivido. Durante o século XIX, as circunstâncias políticas e militares obrigaram os religiosos a abandonar temporariamente as suas instalações, que chegaram a ser utilizadas como quartel, hospital e armazém.
A comunidade regressou de forma estável em 1915, quando se construiu o convento que permaneceu em funcionamento até este ano.
Um importante trabalho religioso, educativo e cultural
A influência dos franciscanos em Tolosa foi muito além da atividade litúrgica.
Durante séculos, a comunidade participou na formação religiosa e educativa de gerações de vizinhos. Entre as suas iniciativas históricas destacou-se o colégio de São José, fundado no século XVII, que contribuiu para o ensino e para a vida intelectual da localidade.
Os frades também desempenharam um papel destacado na promoção do basco e da cultura basca, especialmente durante o século XX.
O convento esteve ligado a diferentes iniciativas culturais e editoriais, entre elas a revista Jakin, uma publicação de referência no âmbito cultural basco que desenvolveu parte da sua trajetória ligada à comunidade franciscana.
A Câmara Municipal reconheceu expressamente esta contribuição e destacou que os religiosos prestaram serviço a milhares de vizinhos, tanto na vida espiritual como na promoção da língua e das tradições locais.
No seu comunicado de 23 de outubro, o município recordou que a igreja e o convento foram durante séculos lugares de encontro e refúgio para gerações de habitantes de Tolosa, tanto em momentos de dificuldade como em celebrações comunitárias.
A Câmara Municipal adquirirá a igreja e o convento para novos usos
A partida dos religiosos implicará também uma mudança importante no destino do conjunto monumental de São Francisco.
A Câmara Municipal de Tolosa e a Província Franciscana de Arantzazu alcançaram um acordo para que a igreja e o convento passem a ser de titularidade municipal, após quase um ano de conversações.
O município comprometeu-se a conservar o valor artístico e arquitetónico do conjunto e a colocar as suas instalações ao serviço da cidadania.
No entanto, o futuro do templo já não estará ligado principalmente à sua função religiosa.
O presidente da Câmara de Tolosa, Andu Martínez de Rituerto, explicou numa entrevista concedida à Rádio São Sebastião a 26 de outubro que a intenção municipal é converter a igreja de São Francisco num espaço cultural.
Embora ainda não tenham sido concretizadas as atividades que acolherá, a Câmara Municipal estuda possibilidades como a realização de concertos, conferências ou outras iniciativas culturais.
O presidente da Câmara mencionou mesmo exemplos europeus de antigas igrejas transformadas em bibliotecas ou equipamentos culturais, embora não tenha anunciado uma decisão definitiva sobre esse modelo para Tolosa.
Um dos principais condicionantes será a conservação do património artístico do templo, especialmente o seu retábulo-mor, cujo valor histórico exige medidas específicas de proteção.
Quanto ao convento, a Câmara Municipal tinha considerado inicialmente destiná-lo a habitações dotacionais. Contudo, as características arquitetónicas do edifício poderão dificultar essa transformação, pelo que também se contempla a sua utilização como equipamento cultural.
Por enquanto, não foram comunicadas publicamente as condições económicas definitivas da operação nem o calendário preciso de adaptação dos imóveis.
Outra comunidade religiosa que desaparece de Tolosa
A despedida dos franciscanos soma-se a outros encerramentos recentes de comunidades religiosas na localidade.
Em 2023, as religiosas clarissas também abandonaram Tolosa, dentro de um processo de reorganização provocado pelo envelhecimento e pela diminuição das suas comunidades.
A partida dos franciscanos deixa agora sem presença estável uma ordem que durante séculos contribuiu para a vida espiritual, educativa e cultural da vila.
A Câmara Municipal quis despedir-se dos religiosos com um reconhecimento público e assumiu a sua tradicional saudação franciscana, «Paz e Bem», para lhes desejar o melhor na nova etapa.
A conservação da igreja e do convento permitirá manter uma parte importante do património histórico de Tolosa. No entanto, o encerramento da comunidade representa o desaparecimento de uma presença religiosa que tinha acompanhado gerações de fiéis e coloca uma questão mais ampla sobre o futuro dos conventos e templos históricos perante a crise de vocações que atravessam numerosas congregações em Espanha.