La communauté franciscaine de Tolosa (Guipúzcoa) a dit adieu à la localité le dimanche 25 octobre dernier, mettant fin à plus de quatre siècles de présence religieuse, pastorale et culturelle. Le manque de vocations et de relève générationnelle a contraint les trois derniers frères à quitter le couvent historique de San Francisco et à s’installer à Zarautz. Ce départ entraîne également un changement d’avenir pour l’ensemble monumental, dont l’acquisition a été convenue par la Mairie, qui prévoit d’affecter l’église à des activités culturelles.
La dernière messe d’adieu a été célébrée dans l’église de San Francisco et a été présidée par l’évêque de Saint-Sébastien, Fernando Prado Ayuso. Le diocèse avait annoncé la célébration, qui a réuni de nombreux fidèles et habitants pour remercier le travail d’une communauté profondément liée à l’histoire de la localité.
Le manque de vocations contraint à fermer une communauté historique
Le départ des franciscains répond à la diminution du nombre de religieux et à l’impossibilité d’assurer la continuité de la communauté.
Les trois derniers frères affectés à Tolosa, Juan José Muniain, José Luis Agirretxe et Florentino Arruti, s’installeront au couvent franciscain de Zarautz, où l’ordre concentrera une partie de ses effectifs.
Muniain, qui a passé 38 ans à Tolosa, a expliqué dans des déclarations recueillies par Radio San Sebastián que la décision ne répond ni à des difficultés économiques ni à des problèmes particuliers de la communauté, mais au manque de nouvelles vocations.
« Nous n’avons pas de vocations. Il n’y a pas de remplaçants et nous ne pouvons pas maintenir toutes les maisons », a reconnu le religieux.
La décision s’inscrit dans un processus plus large de réorganisation des communautés franciscaines, qui font face à une réduction progressive du nombre de frères.
Durant la messe d’adieu, le provincial franciscain, Joxe Mari Arregi, a également expliqué que le manque de religieux oblige à concentrer les communautés. Selon les chiffres diffusés à l’occasion de la despedida, alors qu’en 1960 il y avait 140 frères à Arantzazu, il n’en reste aujourd’hui qu’une centaine répartis entre les différents couvents de la province religieuse.
Le départ de Tolosa reflète ainsi une réalité qui touche de nombreuses congrégations religieuses en Espagne : le vieillissement de leurs membres et l’absence de vocations suffisantes pour maintenir ouvertes les maisons historiques.
Plus de quatre siècles de présence franciscaine à Tolosa
L’histoire des franciscains à Tolosa remonte au XVIe siècle. Selon la Mairie de la localité, la présence de l’ordre a commencé en 1587, bien que d’autres références historiques situent ses premiers pas quelques années plus tôt.
En 1577, Pedro Mendizorrotz, habitant d’Ibarra, a demandé l’autorisation d’établir un couvent franciscain et a offert des terrains pour sa construction. Le complexe religieux s’est construit au cours des décennies suivantes et est devenu l’un des principaux repères spirituels et culturels de la ville.
L’église de San Francisco, dont la construction s’est achevée à la fin du XVIe siècle, conserve un important patrimoine artistique, notamment son retable majeur Renaissance, réalisé par Ambrosio Bengoetxea au début du XVIIe siècle.
La présence franciscaine a traversé de nombreux événements historiques, notamment les guerres, la désamortisation et divers incendies qui ont touché le couvent.
En 1814, un incendie a détruit une grande partie du complexe, bien que l’église ait survécu. Au XIXe siècle, les circonstances politiques et militaires ont contraint les religieux à abandonner temporairement leurs installations, qui ont été utilisées comme caserne, hôpital et entrepôt.
La communauté est revenue de manière stable en 1915, lorsque le couvent qui a fonctionné jusqu’à cette année a été construit.
Une importante œuvre religieuse, éducative et culturelle
L’influence des franciscains à Tolosa a largement dépassé l’activité liturgique.
Pendant des siècles, la communauté a participé à la formation religieuse et éducative de générations d’habitants. Parmi ses initiatives historiques, on peut citer le collège de San José, fondé au XVIIe siècle, qui a contribué à l’enseignement et à la vie intellectuelle de la localité.
Les frères ont également joué un rôle important dans la promotion de la langue basque et de la culture basque, notamment au XXe siècle.
Le couvent a été lié à différentes initiatives culturelles et éditoriales, dont la revue Jakin, une publication de référence dans le domaine culturel basque qui a développé une partie de son parcours en lien avec la communauté franciscaine.
La Mairie a expressément reconnu cette contribution et a souligné que les religieux ont servi des milliers d’habitants, tant dans la vie spirituelle que dans la promotion de la langue et des traditions locales.
Dans son communiqué du 23 octobre, la municipalité a rappelé que l’église et le couvent ont été pendant des siècles des lieux de rencontre et de refuge pour des générations d’habitants de Tolosa, tant dans les moments de difficulté que lors de célébrations communautaires.
La Mairie acquerra l’église et le couvent pour de nouveaux usages
Le départ des religieux entraînera également un changement important dans le destin de l’ensemble monumental de San Francisco.
La Mairie de Tolosa et la Province Franciscaine d’Arantzazu sont parvenues à un accord pour que l’église et le couvent deviennent propriété municipale, après près d’un an de discussions.
La municipalité s’est engagée à conserver la valeur artistique et architecturale de l’ensemble et à mettre ses installations au service de la citoyenneté.
Cependant, l’avenir du temple ne sera plus principalement lié à sa fonction religieuse.
Le maire de Tolosa, Andu Martínez de Rituerto, a expliqué dans une interview accordée à Radio San Sebastián le 26 octobre que l’intention municipale est de transformer l’église de San Francisco en un espace culturel.
Bien que les activités qui y seront accueillies n’aient pas encore été précisées, la Mairie étudie des possibilités telles que l’organisation de concerts, de conférences ou d’autres initiatives culturelles.
Le maire a même mentionné des exemples européens d’anciennes églises transformées en bibliothèques ou en équipements culturels, bien qu’il n’ait pas annoncé de décision définitive sur ce modèle pour Tolosa.
L’une des principales contraintes sera la conservation du patrimoine artistique du temple, notamment son retable majeur, dont la valeur historique exige des mesures spécifiques de protection.
En ce qui concerne le couvent, la Mairie avait initialement envisagé de le destiner à des logements sociaux. Cependant, les caractéristiques architecturales du bâtiment pourraient rendre cette transformation difficile, c’est pourquoi son utilisation comme équipement culturel est également envisagée.
Pour l’instant, les conditions économiques définitives de l’opération ni le calendrier précis d’adaptation des bâtiments n’ont été communiqués publiquement.
Une autre communauté religieuse qui disparaît de Tolosa
L’adieu des franciscains s’ajoute à d’autres fermetures récentes de communautés religieuses dans la localité.
En 2023, les religieuses clarisses ont également quitté Tolosa, dans le cadre d’un processus de réorganisation provoqué par le vieillissement et la diminution de leurs communautés.
Le départ des franciscains laisse désormais sans présence stable un ordre qui, pendant des siècles, a contribué à la vie spirituelle, éducative et culturelle de la ville.
La Mairie a voulu dire adieu aux religieux par une reconnaissance publique et a adopté leur salut franciscain traditionnel, « Paix et Bien », pour leur souhaiter le meilleur dans leur nouvelle étape.
La conservation de l’église et du couvent permettra de préserver une partie importante du patrimoine historique de Tolosa. Cependant, la fermeture de la communauté signifie la disparition d’une présence religieuse qui avait accompagné des générations de fidèles et soulève une question plus large sur l’avenir des couvents et des temples historiques face à la crise des vocations que traversent de nombreuses congrégations en Espagne.