O portal oficial da Santa Sé dedicou um amplo espaço ao trigésimo aniversário da morte do cardeal Joseph Louis Bernardin, arcebispo de Chicago entre 1982 e 1996. Sob um título que o apresenta como exemplo atual para a Igreja e o mundo, a Vatican News publica na íntegra a lição que seu sucessor, o cardeal Blase Cupich, pronunciou na sexta-feira em Fiera di Primiero, a terra trentina de onde procediam os pais de Bernardin, dentro dos atos organizados pela arquidiocese de Trento entre 15 e 17 de outubro.
A homenagem silencia um dado que o próprio Theodore McCarrick deixou por escrito. Quando Bernardin morreu, em novembro de 1996, o então arcebispo de Newark o despediu como um sacerdote bom e santo e confessou que com ele perdia um querido amigo.
Um aviso entre amigos
A proximidade entre ambos os prelados vai além da retórica funerária. Os dois foram figuras centrais da ala progressista do episcopado estadunidense pós-conciliar. Bernardin, primeiro secretário-geral e depois presidente da conferência episcopal, moldou durante décadas a formação de bispos de seu país, e McCarrick ascendeu nesse mesmo ecossistema até a sé de Washington e a púrpura.
O relatório que o Vaticano publicou em 2020 sobre McCarrick recolhe um episódio revelador. No final de 1992 começaram a circular cartas anônimas dirigidas aos bispos estadunidenses que alertavam para um escândalo iminente protagonizado por um arcebispo. Quando o cardeal John O’Connor lhe pediu explicações, McCarrick respondeu que Bernardin já havia tido a gentileza de avisá-lo da carta de seu «admirador secreto». O arcebispo de Chicago foi, portanto, um dos primeiros a alertar o predador de Newark.
Essa cumplicidade teve seu eco em sentido inverso. Segundo o mesmo relatório, McCarrick defendeu repetidamente Bernardin como vítima inocente de uma acusação falsa, e utilizou esse caso como exemplo das calúnias a que estavam expostos os bispos. Era o mesmo argumento que ele usaria anos depois para proclamar sua própria inocência diante de João Paulo II.
Geneva Lake, abril de 1977
A acusação mais grave contra Bernardin procede da vítima mais conhecida de McCarrick. James Grein, que denunciou ter sofrido abusos do ex-cardeal desde os onze anos e cujo testemunho foi decisivo para sua expulsão do estado clerical em 2019, contou nesse mesmo ano em uma entrevista exclusiva com a Church Militant que Bernardin o havia agredido sexualmente em 1977, em uma casa às margens de Geneva Lake, em Wisconsin, a duas horas de Chicago. Segundo seu relato, o encontro havia sido organizado por McCarrick, a quem sua família chamava de «tio Ted».
A acusação não ficou apenas em uma entrevista. Em 2023 a promotoria do condado de Walworth apresentou acusações penais contra McCarrick por aquele episódio. A denúncia sustenta que o jovem, que então tinha dezoito anos, estava na água junto ao cais quando o acusado e «outro homem adulto» entraram com ele, tocaram-no sem seu consentimento e comentaram entre si o que faziam. Acrescenta que McCarrick o havia violado em Chicago no dia anterior. Em dezembro de 2023 Grein confirmou à agência CNA que esse outro homem era o cardeal Bernardin, que em 1977 era arcebispo de Cincinnati e presidente da conferência episcopal.
O processo não chegou a julgamento. Em janeiro de 2024 o tribunal o suspendeu depois que uma psicóloga determinou que McCarrick, já nonagenário, não era capaz de enfrentar sua defesa, e a promotoria não recorreu. McCarrick morreu em abril de 2025 sem ter respondido perante nenhum tribunal. Bernardin, falecido em 1996, nunca pôde ser interrogado sobre os fatos.
A túnica inconsútil, com aval papal
Nada disso aparece no texto que a Vatican News divulga. Cupich centra seu elogio na «ética consistente da vida», a célebre túnica inconsútil que Bernardin apresentou em Fordham em 1983 e que situava no mesmo plano o aborto, a pena de morte e a corrida nuclear. Aquela doutrina serviu durante décadas de refúgio a políticos católicos que votavam a favor do aborto e se apresentavam como coerentes graças às suas causas sociais.
O arcebispo de Chicago vincula essa herança a Leão XIV, ao recordar que o Papa disse que não pode ser chamado de defensor da vida quem se opõe ao aborto e apoia a pena de morte. São as palavras com as quais o Pontífice respaldou em setembro de 2025 a homenagem de Cupich ao senador abortista Dick Durbin, e que InfoVaticana analisou então. O vaticanista Sandro Magister resgatou pouco depois um discurso de 2023 em que o então bispo Robert Prevost, em Chiclayo, fez sua a visão de Bernardin e a propôs como caminho para a Igreja de hoje.
Trinta anos depois de sua morte, o órgão oficial de comunicação da Santa Sé apresenta como modelo o prelado que despediu McCarrick com lágrimas de amigo e a quem a principal vítima de McCarrick coloca ao seu lado em uma agressão sexual que chegou aos tribunais. Que o faça com o respaldo explícito do Papa reinante merece algo mais que um silêncio piedoso.
A lição íntegra do cardeal Cupich pode ser lida em italiano em Vatican News.