Das offizielle Portal des Heiligen Stuhls hat dem dreißigsten Todestag von Kardinal Joseph Louis Bernardin, Erzbischof von Chicago von 1982 bis 1996, breiten Raum gewidmet. Unter einer Überschrift, die ihn als aktuelles Vorbild für die Kirche und die Welt vorstellt, veröffentlicht Vatican News vollständig die Vorlesung, die sein Nachfolger, Kardinal Blase Cupich, am Freitag in Fiera di Primiero hielt, dem trentinischen Heimatort der Eltern Bernardins, im Rahmen der von der Erzdiözese Trient zwischen dem 15. und 17. Oktober organisierten Veranstaltungen.
Die Hommage verschweigt eine Tatsache, die Theodore McCarrick selbst schriftlich hinterlassen hat. Als Bernardin im November 1996 starb, verabschiedete ihn der damalige Erzbischof von Newark als guten und heiligen Priester und bekannte, mit ihm einen lieben Freund zu verlieren.
Eine Warnung unter Freunden
Die Nähe zwischen beiden Prälaten geht über die rhetorische Trauerrede hinaus. Beide waren zentrale Figuren des progressiven Flügels des US-amerikanischen Episkopats nach dem Konzil. Bernardin, erster Generalsekretär und später Präsident der Bischofskonferenz, prägte jahrzehntelang den Bischofsnachwuchs seines Landes, und McCarrick stieg in demselben Ökosystem bis zum Sitz von Washington und zum Purpur auf.
Der Bericht, den der Vatikan 2020 über McCarrick veröffentlichte, enthält eine aufschlussreiche Episode. Ende 1992 begannen anonyme Briefe an die US-Bischöfe zu zirkulieren, die vor einem bevorstehenden Skandal warnten, an dem ein Erzbischof beteiligt sein sollte. Als Kardinal John O’Connor ihn um Aufklärung bat, antwortete McCarrick, Bernardin habe ihn bereits freundlicherweise über den Brief seines „geheimen Bewunderers“ informiert. Der Erzbischof von Chicago gehörte daher zu den Ersten, die den Raubtier aus Newark warnten.
Diese Komplizenschaft fand ihr Echo in umgekehrter Richtung. Laut demselben Bericht verteidigte McCarrick Bernardin immer wieder als unschuldiges Opfer einer falschen Anschuldigung und nutzte diesen Fall als Beispiel für die Verleumdungen, denen die Bischöfe ausgesetzt seien. Es war dasselbe Argument, das er Jahre später verwenden würde, um seine eigene Unschuld vor Johannes Paul II. zu verkünden.
Geneva Lake, April 1977
Die schwerwiegendste Anschuldigung gegen Bernardin stammt von McCarricks bekanntestem Opfer. James Grein, der aussagte, seit seinem elften Lebensjahr von dem ehemaligen Kardinal missbraucht worden zu sein und dessen Aussage 2019 entscheidend für dessen Entlassung aus dem Klerikerstand war, berichtete im selben Jahr in einem exklusiven Interview mit Church Militant, Bernardin habe ihn 1977 sexuell angegriffen, in einem Haus am Ufer des Geneva Lake in Wisconsin, zwei Autostunden von Chicago entfernt. Nach seiner Schilderung hatte McCarrick das Treffen organisiert, den seine Familie „Onkel Ted“ nannte.
Die Anschuldigung blieb nicht auf ein Interview beschränkt. 2023 erhob die Staatsanwaltschaft des Walworth County Strafanzeige gegen McCarrick wegen jenes Vorfalls. Die Anzeige besagt, der damals achtzehnjährige junge Mann habe sich im Wasser neben dem Steg befunden, als der Angeklagte und „ein weiterer erwachsener Mann“ zu ihm ins Wasser stiegen, ihn ohne seine Zustimmung betasteten und untereinander kommentierten, was sie taten. Hinzu kommt, dass McCarrick ihn am Vortag in Chicago vergewaltigt hatte. Im Dezember 2023 bestätigte Grein der Agentur CNA, dass es sich bei dem anderen Mann um Kardinal Bernardin handelte, der 1977 Erzbischof von Cincinnati und Präsident der Bischofskonferenz war.
Das Verfahren kam nicht zur Verhandlung. Im Januar 2024 wurde es vom Gericht ausgesetzt, nachdem eine Psychologin festgestellt hatte, McCarrick, bereits über neunzig, sei nicht in der Lage, seine Verteidigung zu führen, und die Staatsanwaltschaft legte kein Rechtsmittel ein. McCarrick starb im April 2025, ohne sich vor einem Gericht verantworten zu müssen. Bernardin, der 1996 verstorben war, konnte nie zu den Vorfällen befragt werden.
Der ungenähte Rock, mit päpstlicher Billigung
Nichts davon erscheint in dem Text, den Vatican News verbreitet. Cupich konzentriert sein Lob auf die „konsequente Ethik des Lebens“, den berühmten ungenähten Rock, den Bernardin 1983 in Fordham vorstellte und der Abtreibung, Todesstrafe und nukleares Wettrüsten auf dieselbe Ebene stellte. Diese Lehre diente jahrzehntelang als Zuflucht für katholische Politiker, die für Abtreibung stimmten und sich dank ihrer sozialen Anliegen als konsequent präsentierten.
Der Erzbischof von Chicago verbindet dieses Erbe mit Leo XIV., indem er daran erinnert, dass der Papst sagte, man könne sich nicht als Lebensschützer bezeichnen, wer sich gegen Abtreibung ausspricht und die Todesstrafe unterstützt. Es sind die Worte, mit denen der Pontifex im September 2025 die Ehrung Cupichs für den abtreibungsbefürwortenden Senator Dick Durbin unterstützte, und die InfoVaticana damals analysierte. Der Vatikanist Sandro Magister holte kurz darauf eine Rede von 2023 hervor, in der der damalige Bischof Robert Prevost in Chiclayo sich die Vision Bernardins zu eigen machte und sie als Weg für die Kirche von heute vorschlug.
Dreißig Jahre nach seinem Tod präsentiert das offizielle Kommunikationsorgan des Heiligen Stuhls den Prälaten als Vorbild, der McCarrick mit Freundestränen verabschiedete und den das Hauptopfer McCarricks an seiner Seite bei einem sexuellen Übergriff verortet, der vor Gericht gelangte. Dass dies mit der ausdrücklichen Unterstützung des regierenden Papstes geschieht, verdient mehr als ein frommes Schweigen.
Die vollständige Vorlesung von Kardinal Cupich kann auf Italienisch auf Vatican News gelesen werden.