Le portail officiel du Saint-Siège a consacré un large espace au trentième anniversaire de la mort du cardinal Joseph Louis Bernardin, archevêque de Chicago entre 1982 et 1996. Sous un titre qui le présente comme exemple actuel pour l’Église et le monde, Vatican News publie intégralement la leçon que son successeur, le cardinal Blase Cupich, a prononcée vendredi à Fiera di Primiero, la terre trentine d’où venaient les parents de Bernardin, dans le cadre des événements organisés par l’archidiocèse de Trente entre le 15 et le 17 octobre.
L’hommage passe sous silence un fait que Theodore McCarrick lui-même a consigné par écrit. Lorsque Bernardin est mort, en novembre 1996, l’archevêque de Newark de l’époque l’a salué comme un prêtre bon et saint et a confessé qu’il perdait en lui un ami cher.
Un avertissement entre amis
La proximité entre les deux prélats va au-delà de la rhétorique funéraire. Tous deux ont été des figures centrales de l’aile progressiste de l’épiscopat américain postconciliaire. Bernardin, premier secrétaire général puis président de la conférence épiscopale, a façonné pendant des décennies le vivier d’évêques de son pays, et McCarrick a gravi les échelons de cet écosystème jusqu’au siège de Washington et à la pourpre.
Le rapport que le Vatican a publié en 2020 sur McCarrick relate un épisode révélateur. Fin 1992, des lettres anonymes ont commencé à circuler à destination des évêques américains, mettant en garde contre un scandale imminent impliquant un archevêque. Lorsque le cardinal John O’Connor lui a demandé des explications, McCarrick a répondu que Bernardin avait déjà eu l’amabilité de le prévenir de la lettre de son « admirateur secret ». L’archevêque de Chicago a donc été parmi les premiers à mettre en garde le prédateur de Newark.
Cette complicité a trouvé son écho en sens inverse. Selon le même rapport, McCarrick a défendu à plusieurs reprises Bernardin comme victime innocente d’une fausse accusation, et a utilisé ce cas comme exemple des calomnies auxquelles les évêques étaient exposés. C’était le même argument qu’il avancerait des années plus tard pour proclamer sa propre innocence devant Jean-Paul II.
Geneva Lake, avril 1977
L’accusation la plus grave contre Bernardin provient de la victime la plus connue de McCarrick. James Grein, qui a dénoncé avoir subi les abus de l’ex-cardinal dès l’âge de onze ans et dont le témoignage a été décisif pour son expulsion de l’état clérical en 2019, a raconté la même année, dans une interview exclusive accordée à Church Militant, que Bernardin l’avait agressé sexuellement en 1977, dans une maison au bord du lac Geneva, dans le Wisconsin, à deux heures de Chicago. Selon son récit, la rencontre avait été organisée par McCarrick, que sa famille appelait « oncle Ted ».
L’accusation ne s’est pas limitée à une interview. En 2023, le parquet du comté de Walworth a porté des charges pénales contre McCarrick pour cet épisode. La plainte soutient que le jeune homme, alors âgé de dix-huit ans, se trouvait dans l’eau près du ponton lorsque l’accusé et « un autre homme adulte » l’ont rejoint, l’ont touché sans son consentement et ont commenté entre eux ce qu’ils faisaient. Elle ajoute que McCarrick l’avait violé à Chicago la veille. En décembre 2023, Grein a confirmé à l’agence CNA que cet autre homme était le cardinal Bernardin, qui en 1977 était archevêque de Cincinnati et président de la conférence épiscopale.
Le procès n’a pas abouti. En janvier 2024, le tribunal l’a suspendu après qu’une psychologue ait estimé que McCarrick, alors nonagénaire, n’était pas en mesure d’assurer sa défense, et le parquet n’a pas fait appel. McCarrick est mort en avril 2025 sans avoir répondu devant aucun tribunal. Bernardin, décédé en 1996, n’a jamais pu être interrogé sur les faits.
La tunique sans couture, avec aval papal
Rien de tout cela n’apparaît dans le texte diffusé par Vatican News. Cupich centre son éloge sur « l’éthique cohérente de la vie », la célèbre tunique sans couture que Bernardin a présentée à Fordham en 1983 et qui plaçait sur le même plan l’avortement, la peine de mort et la course aux armements nucléaires. Cette doctrine a servi pendant des décennies de refuge à des politiciens catholiques qui votaient en faveur de l’avortement et se présentaient comme cohérents grâce à leurs causes sociales.
L’archevêque de Chicago relie cet héritage à Léon XIV, en rappelant que le Pape a déclaré qu’on ne peut se dire défenseur de la vie si l’on s’oppose à l’avortement et soutient la peine de mort. Ce sont les paroles par lesquelles le Pontife a soutenu en septembre 2025 l’hommage rendu par Cupich au sénateur pro-avortement Dick Durbin, et que InfoVaticana a analysé à l’époque. Le vaticaniste Sandro Magister a ressuscité peu après un discours de 2023 dans lequel l’évêque Robert Prevost, alors à Chiclayo, faisait sienne la vision de Bernardin et la proposait comme voie pour l’Église d’aujourd’hui.
Trente ans après sa mort, l’organe officiel de communication du Saint-Siège présente comme modèle le prélat qui a salué McCarrick avec des larmes d’ami et que la principale victime de McCarrick place à ses côtés lors d’une agression sexuelle qui a abouti devant les tribunaux. Que cela se fasse avec le soutien explicite du Pape régnant mérite plus qu’un silence pieux.
La leçon intégrale du cardinal Cupich peut être lue en italien sur Vatican News.