Enquanto numerosas dioceses enfrentam uma queda sustentada das vocações, a Arquidiocese de Seul, Corea del Sur, mantém um presbitério de mais de mil sacerdotes e uma estrutura leiga dedicada há meio século a sustentar as vocações mediante a oração, a ajuda econômica aos seminaristas e a formação. Após as novas ordenações celebradas em fevereiro de 2026, o número de sacerdotes pertencentes à arquidiocese passou de 994 para 1.009.
O dado atualiza um marco alcançado no ano anterior. Em 7 de fevereiro de 2025 foram ordenados 26 novos sacerdotes —25 da arquidiocese e um do seminário Redemptoris Mater—, com os quais Seul alcançou então a cifra simbólica de mil presbíteros. A Igreja local conta ainda com mais de 1,5 milhão de católicos.
Cinquenta anos rezando e pagando a formação de seminaristas
Uma das particularidades de Seul é a Asociación para el Apoyo a las Vocaciones, fundada em 17 de abril de 1975. Nasceu como um pequeno grupo de apoio aos seminaristas, impulsionado por pessoal do seminário e quinze mulheres leigas, sob a direção espiritual do sacerdote Kim Deok-jae. Em 1977 adotou sua denominação atual e ficou vinculada ao Departamento de Vocações da arquidiocese.
Sua atividade se manteve durante cinco décadas sobre três pilares. Seus membros rezam e oferecem Missas pelas vocações, realizam contribuições para custear os estudos e a manutenção dos seminaristas e recebem formação para continuar promovendo as vocações sacerdotais em suas comunidades.
O arcebispo de Seul, Peter Chung Soon-taick, destacou o papel dessa rede durante a Missa celebrada em abril de 2025 por seu 50º aniversário, à qual compareceram cerca de 700 pessoas.
«Este crescimento não teria sido possível sem a graça de Deus e sem os esforços dedicados dos sacerdotes e membros que serviram nesta missão», assinalou Chung.
O arcebispo resumiu também o princípio que tem guiado o trabalho da associação: «Uma vocação é um dom dado por Deus, mas também é um dom que deve ser alimentado e cultivado para que possa florescer».
Uma Igreja que nasceu sem sacerdotes
A importância que o laicato teve na promoção das vocações se conecta com as próprias origens do catolicismo coreano. A Igreja na Corea del Sur apresenta a singularidade de ter começado a se desenvolver no final do século XVIII por iniciativa de leigos que conheceram o cristianismo por meio de livros chegados da China.
Sem contar inicialmente com sacerdotes, aqueles primeiros católicos estudaram a doutrina, foram batizados e formaram comunidades enquanto esperavam a chegada de missionários. As perseguições posteriores deixaram cerca de 10.000 mártires, cujo testemunho continua ocupando um lugar central na identidade do catolicismo coreano.
Entre eles está san Andrés Kim Dae-geon, primeiro sacerdote coreano, ordenado em 1845 e martirizado no ano seguinte, quando tinha 25 anos. O crescimento do clero de Seul até superar o milhar ocorreu, portanto, apenas 180 anos depois daquela primeira ordenação.
O número de seminaristas também cai na Coreia
As cifras de Seul não significam, no entanto, que a Igreja sul-coreana tenha ficado à margem da crise vocacional. O próprio Chung advertiu durante o aniversário da associação que atualmente se registra um «descenso constante de las vocaciones sacerdotales» e pediu intensificar a oração e o apoio das paróquias e comunidades.
Os dados nacionais mostram uma queda considerável. Em 2013 havia 1.264 candidatos ao sacerdócio nas dioceses coreanas; dez anos depois restavam 790, aproximadamente 40% menos. A isso se soma a crise demográfica da Coreia do Sul, cuja taxa de fecundidade se encontrava entre as mais baixas do mundo.
Também diminui o peso do catolicismo entre as gerações mais jovens. Segundo as estatísticas da Conferência Episcopal Coreana citadas pela Agência Fides, os católicos representavam 11,5% da população do país, mas o percentual era sensivelmente menor entre crianças e adolescentes.
O caso de Seul combina assim um presbitério ainda numeroso com sinais claros de descenso vocacional. Diante dessa tendência, a arquidiocese mantém uma fórmula que precede em décadas a crise atual: oração constante pelas vocações, implicação direta dos leigos e sustentação material de quem ingressa no seminário.
A Igreja sul-coreana estará ainda especialmente exposta à atenção internacional em 2027, quando Seul acolherá a próxima Jornada Mundial da Juventude.