Während zahlreiche Diözesen einen anhaltenden Rückgang der Berufungen erleben, hält die Erzdiözese Seoul, Südkorea, ein Presbyterium von mehr als tausend Priestern und eine seit einem halben Jahrhundert bestehende Laienstruktur aufrecht, die die Berufungen durch Gebet, finanzielle Unterstützung der Seminaristen und Ausbildung fördert. Nach den im Februar 2026 gefeierten neuen Priesterweihen stieg die Zahl der zur Erzdiözese gehörenden Priester von 994 auf 1.009.
Die aktuelle Zahl aktualisiert einen im Vorjahr erreichten Meilenstein. Am 7. Februar 2025 wurden 26 neue Priester geweiht – 25 aus der Erzdiözese und einer aus dem Redemptoris-Mater-Seminar –, mit denen Seoul damals die symbolische Zahl von tausend Priestern erreichte. Die Ortskirche zählt außerdem mehr als 1,5 Millionen Katholiken.
Fünfzig Jahre Gebet und Finanzierung der Seminaristenausbildung
Eine Besonderheit Seouls ist die Vereinigung zur Unterstützung der Berufungen, die am 17. April 1975 gegründet wurde. Sie entstand als kleine Unterstützungsgruppe für Seminaristen, initiiert von Mitarbeitern des Seminars und fünfzehn Laienfrauen, unter der geistlichen Leitung des Priesters Kim Deok-jae. 1977 nahm sie ihre heutige Bezeichnung an und wurde mit dem Berufungsreferat der Erzdiözese verbunden.
Ihre Tätigkeit hat sich über fünf Jahrzehnte auf drei Säulen gestützt. Ihre Mitglieder beten und feiern Messen für die Berufungen, leisten Beiträge zur Finanzierung von Studium und Unterhalt der Seminaristen und erhalten eine Ausbildung, um die priesterlichen Berufungen in ihren Gemeinden weiter zu fördern.
Der Erzbischof von Seoul, Peter Chung Soon-taick, hob die Rolle dieses Netzwerks während der Messe hervor, die im April 2025 zum 50. Jahrestag gefeiert wurde und an der etwa 700 Personen teilnahmen.
„Dieses Wachstum wäre ohne die Gnade Gottes und ohne die hingebungsvollen Bemühungen der Priester und Mitglieder, die in dieser Sendung gedient haben, nicht möglich gewesen“, stellte Chung fest.
Der Erzbischof fasste auch das Prinzip zusammen, das die Arbeit der Vereinigung geleitet hat: „Eine Berufung ist eine Gabe Gottes, aber sie ist auch eine Gabe, die genährt und gepflegt werden muss, damit sie erblühen kann“.
Eine Kirche, die ohne Priester geboren wurde
Die Bedeutung, die das Laienapostolat bei der Förderung der Berufungen hat, knüpft an die eigenen Ursprünge des koreanischen Katholizismus an. Die Kirche in Südkorea weist die Besonderheit auf, sich Ende des 18. Jahrhunderts auf Initiative von Laien entwickelt zu haben, die das Christentum durch aus China eingetroffene Bücher kennengelernt hatten.
Ohne zunächst über Priester zu verfügen, studierten diese ersten Katholiken die Lehre, ließen sich taufen und gründeten Gemeinschaften, während sie auf die Ankunft von Missionaren warteten. Die späteren Verfolgungen forderten etwa 10.000 Märtyrer, deren Zeugnis weiterhin einen zentralen Platz in der Identität des koreanischen Katholizismus einnimmt.
Unter ihnen befindet sich der heilige Andreas Kim Dae-geon, der erste koreanische Priester, der 1845 geweiht und im folgenden Jahr im Alter von 25 Jahren als Märtyrer starb. Das Wachstum des Klerus von Seoul bis über tausend Priester erfolgte somit nur 180 Jahre nach jener ersten Weihe.
Die Zahl der Seminaristen sinkt auch in Korea
Die Zahlen aus Seoul bedeuten jedoch nicht, dass die südkoreanische Kirche von der Berufungskrise verschont geblieben wäre. Chung selbst warnte während des Jubiläums der Vereinigung, dass derzeit ein „stetiger Rückgang der priesterlichen Berufungen“ zu verzeichnen sei, und rief dazu auf, das Gebet und die Unterstützung aus den Pfarreien und Gemeinschaften zu intensivieren.
Die landesweiten Daten zeigen einen erheblichen Rückgang. 2013 gab es 1.264 Priesteramtskandidaten in den koreanischen Diözesen; zehn Jahre später waren es noch 790, etwa 40 % weniger. Hinzu kommt die demografische Krise Südkoreas, deren Geburtenrate zu den niedrigsten der Welt zählt.
Auch das Gewicht des Katholizismus nimmt unter den jüngeren Generationen ab. Laut den von der südkoreanischen Bischofskonferenz zitierten Statistiken der Fides-Agentur machten Katholiken 11,5 % der Bevölkerung des Landes aus, doch der Anteil war unter Kindern und Jugendlichen deutlich geringer.
Der Fall Seoul vereint somit ein noch zahlreiches Presbyterium mit deutlichen Anzeichen eines Berufungsrückgangs. Angesichts dieser Tendenz hält die Erzdiözese an einer Formel fest, die der aktuellen Krise um Jahrzehnte vorausgeht: ständiges Gebet für die Berufungen, direkte Einbeziehung der Laien und materielle Unterstützung derer, die ins Seminar eintreten.
Die südkoreanische Kirche wird zudem 2027 international besonders im Blickpunkt stehen, wenn Seoul die nächste Weltjugendtag ausrichtet.