O bispo emérito de Broome, uma diocese situada no remoto noroeste da Austrália, Christopher Saunders, começou esta semana a ser julgado pelo Tribunal Distrital da Austrália Ocidental, em Perth, acusado de 26 crimes sexuais supostamente cometidos contra três jovens aborígenes entre 2008 e 2017. O prelado, de 76 anos, que dirigiu a diocese entre 1996 e 2021, declarou-se inocente de todas as acusações.
O processo, previsto para se prolongar durante três semanas, constitui o último capítulo de um caso que durante anos abalou a Igreja australiana e que levou o Vaticano a ordenar uma investigação canónica sem precedentes no país. Enquanto isso, o procedimento aberto no Dicastério para a Doutrina da Fé permanece suspenso até que conclua a causa penal.
O Ministério Público acusa o bispo de abusar de três jovens
Em sua alegação inicial, o Ministério Público sustentou que Saunders organizava reuniões com jovens aborígenes em diferentes propriedades da diocese distribuídas pela região de Kimberley e que teria utilizado esse ambiente para captar algumas das supostas vítimas.
As 26 acusações incluem duas por penetração sexual sem consentimento, três por atos indecentes com menor e catorze por agressão indecente, além de outros crimes relacionados com os mesmos fatos.
A maior parte das acusações refere-se a um denunciante que tinha entre 16 e 17 anos quando conheceu o então bispo. Segundo a acusação, Saunders teria conquistado sua confiança mediante presentes antes de cometer os supostos abusos em diferentes lugares, entre eles a residência episcopal de Broome, um hotel de Kununurra e a missão de Kalumburu. Os outros dois denunciantes eram também jovens quando, supostamente, ocorreram os fatos.
Um deles declarou por videoconferência durante o segundo dia do julgamento e assegurou que aceitava os pedidos do bispo porque o considerava «o chefe».
A defesa nega todas as acusações
O advogado de defesa, Tony Hager, rejeitou todas as acusações em nome de Saunders e pediu ao júri que não se deixasse influenciar por possíveis preconceitos contra a Igreja católica. Segundo a defesa, o caso se reduz a versões contraditórias entre os denunciantes e o acusado.
Durante o julgamento está previsto que compareçam antigos trabalhadores da diocese de Broome, assim como o bispo de Geraldton, mons. Michael Morrissey, que exerceu como administrador apostólico da diocese após a saída de Saunders.
A investigação ordenada por Roma reabriu o caso
As primeiras denúncias contra Saunders tornaram-se públicas em 2020, quando também surgiram acusações sobre o suposto uso de fundos diocesanos para fornecer dinheiro, telefones móveis, álcool e viagens a jovens aborígenes vulneráveis.
Nesse mesmo ano o bispo deixou o governo pastoral da diocese e, em 2021, apresentou sua renúncia alegando motivos de saúde. Uma primeira investigação policial foi arquivada nesse mesmo ano por insuficiência de provas.
No entanto, em 2022 a Santa Sé ordenou uma investigação canónica sobre sua conduta, a primeira realizada na Austrália conforme o motu proprio Vos estis lux mundi, promulgado pelo papa Francisco para investigar denúncias contra bispos.
O relatório elaborado pelos investigadores vaticanos, de cerca de 200 páginas, foi posteriormente remetido à Polícia australiana, o que motivou a reabertura da investigação criminal e desembocou na detenção do bispo em fevereiro de 2024. As conclusões também foram enviadas ao Dicastério para a Doutrina da Fé, que mantém suspenso o procedimento canónico até que exista uma resolução judicial firme.
A diocese permaneceu três anos sem bispo
Após a imputação de Saunders, a Conferência Episcopal Australiana reiterou publicamente sua plena colaboração com a Justiça e recordou a necessidade de investigar com rigor todas as denúncias de abusos. Na mesma linha, o então administrador apostólico de Broome, mons. Michael Morrissey, insistiu em que a proteção de menores e de adultos vulneráveis constitui a máxima prioridade da Igreja.
A diocese de Broome, que atende a cerca de 12.000 católicos distribuídos por uma extensa região do noroeste australiano, permaneceu três anos sem bispo residencial após a renúncia de Saunders. A situação ficou normalizada em 2024 com a posse de mons. Timothy Norton, da Congregação do Verbo Divino (SVD), pondo fim a um longo período de sé vacante. Enquanto isso, o julgamento contra Christopher Saunders continuará durante as próximas semanas e será a Justiça australiana que determine sua responsabilidade penal.