Il vescovo emerito di Broome, una diocesi situata nel remoto nord-ovest dell’Australia, Christopher Saunders, ha iniziato questa settimana a essere processato dal Tribunale Distrettuale dell’Australia Occidentale, a Perth, accusato di 26 reati sessuali presumibilmente commessi ai danni di tre giovani aborigeni tra il 2008 e il 2017. Il prelato, di 76 anni, che ha guidato la diocesi tra il 1996 e il 2021, si è dichiarato innocente di tutte le accuse.
Il processo, previsto per durare tre settimane, costituisce l’ultimo capitolo di un caso che per anni ha scosso la Chiesa australiana e che ha portato il Vaticano a ordinare un’indagine canonica senza precedenti nel Paese. Nel frattempo, il procedimento aperto nel Dicastero per la Dottrina della Fede rimane sospeso fino alla conclusione del processo penale.
La Procura accusa il vescovo di aver abusato di tre giovani
Nella sua requisitoria iniziale, la Procura ha sostenuto che Saunders organizzava incontri con giovani aborigeni in diverse proprietà della diocesi sparse nella regione di Kimberley e che avrebbe utilizzato quell’ambiente per reclutare alcune delle presunte vittime.
I 26 capi d’accusa includono due per penetrazione sessuale senza consenso, tre per atti indecenti su minore e quattordici per aggressione indecente, oltre ad altri reati connessi agli stessi fatti.
La maggior parte delle accuse riguarda un denunciante che aveva tra i 16 e i 17 anni quando conobbe l’allora vescovo. Secondo l’accusa, Saunders si sarebbe guadagnato la sua fiducia con regali prima di commettere i presunti abusi in diversi luoghi, tra cui la residenza vescovile di Broome, un hotel di Kununurra e la missione di Kalumburu. Gli altri due denuncianti erano anch’essi giovani quando, presumibilmente, si verificarono i fatti.
Uno di loro ha testimoniato in videoconferenza durante la seconda giornata del processo e ha assicurato che acconsentiva alle richieste del vescovo perché lo considerava «il capo».
La difesa nega tutte le accuse
L’avvocato difensore, Tony Hager, ha respinto tutte le accuse a nome di Saunders e ha chiesto alla giuria di non lasciarsi influenzare da possibili pregiudizi contro la Chiesa cattolica. Secondo la difesa, il caso si riduce a versioni contrastanti tra i denuncianti e l’imputato.
Durante il processo è previsto che compariranno ex collaboratori della diocesi di Broome, nonché il vescovo di Geraldton, mons. Michael Morrissey, che ha esercitato come amministratore apostolico della diocesi dopo l’uscita di Saunders.
L’indagine ordinata da Roma ha riaperto il caso
Le prime denunce contro Saunders sono state rese pubbliche nel 2020, quando sono emerse anche accuse sull’uso presunto di fondi diocesani per fornire denaro, telefoni cellulari, alcol e viaggi a giovani aborigeni vulnerabili.
Quello stesso anno il vescovo ha lasciato il governo pastorale della diocesi e, nel 2021, ha presentato le dimissioni adducendo motivi di salute. Una prima indagine della polizia è stata archiviata quello stesso anno per insufficienza di prove.
Tuttavia, nel 2022 la Santa Sede ha ordinato un’indagine canonica sulla sua condotta, la prima condotta in Australia conformemente al motu proprio Vos estis lux mundi, promulgato da papa Francesco per indagare sulle denunce contro i vescovi.
Il rapporto redatto dagli investigatori vaticani, di circa 200 pagine, è stato successivamente trasmesso alla Polizia australiana, il che ha motivato la riapertura dell’indagine penale e ha portato all’arresto del vescovo nel febbraio 2024. Le conclusioni sono state inviate anche al Dicastero per la Dottrina della Fede, che mantiene sospeso il procedimento canonico fino a quando non vi sia una sentenza penale definitiva.
La diocesi è rimasta tre anni senza vescovo
Dopo l’imputazione di Saunders, la Conferenza Episcopale Australiana ha ribadito pubblicamente la sua piena collaborazione con la Giustizia e ha ricordato la necessità di indagare con rigore tutte le denunce di abusi. Nella stessa linea, l’allora amministratore apostolico di Broome, mons. Michael Morrissey, ha insistito sul fatto che la protezione dei minori e degli adulti vulnerabili costituisce la massima priorità della Chiesa.
La diocesi di Broome, che si occupa di circa 12.000 cattolici sparsi in un’ampia regione del nord-ovest australiano, è rimasta tre anni senza vescovo residenziale dopo le dimissioni di Saunders. La situazione è tornata alla normalità nel 2024 con l’ingresso in carica di mons. Timothy Norton, della Congregazione del Verbo Divino (SVD), ponendo fine a un lungo periodo di sede vacante. Nel frattempo, il processo contro Christopher Saunders proseguirà nelle prossime settimane e sarà la Giustizia australiana a determinare la sua responsabilità penale.