Der emeritierte Bischof von Broome, einer Diözese im abgelegenen Nordwesten Australiens, Christopher Saunders, begann diese Woche vor dem Bezirksgericht von Westaustralien in Perth wegen 26 mutmaßlicher Sexualdelikte an drei jungen Aborigines zwischen 2008 und 2017 vor Gericht zu stehen. Der 76-jährige Prälat, der die Diözese von 1996 bis 2021 leitete, hat sich zu allen Anklagepunkten für nicht schuldig erklärt.
Der Prozess, der voraussichtlich drei Wochen dauern wird, stellt das letzte Kapitel eines Falls dar, der die australische Kirche jahrelang erschüttert hat und den Vatikan zu einer beispiellosen kanonischen Untersuchung im Land veranlasste. In der Zwischenzeit bleibt das Verfahren vor dem Dikasterium für die Glaubenslehre bis zum Abschluss des Strafverfahrens ausgesetzt.
Die Staatsanwaltschaft wirft dem Bischof vor, drei Jugendliche missbraucht zu haben
In ihrem Eröffnungsplädoyer führte die Staatsanwaltschaft aus, Saunders habe Treffen mit jungen Aborigines in verschiedenen kirchlichen Einrichtungen in der Kimberley-Region organisiert und dieses Umfeld genutzt, um einige der mutmaßlichen Opfer anzuwerben.
Die 26 Anklagepunkte umfassen zwei wegen sexueller Penetration ohne Einwilligung, drei wegen unzüchtiger Handlungen an einem Minderjährigen und vierzehn wegen unzüchtiger Körperverletzung sowie weitere Delikte im Zusammenhang mit denselben Vorfällen.
Der Großteil der Vorwürfe bezieht sich auf einen Anzeigeerstatter, der zwischen 16 und 17 Jahre alt war, als er den damaligen Bischof kennenlernte. Laut Anklage habe Saunders das Vertrauen des Jugendlichen durch Geschenke gewonnen, bevor er die mutmaßlichen Übergriffe an verschiedenen Orten beging, darunter die Bischofsresidenz in Broome, ein Hotel in Kununurra und die Mission von Kalumburu. Die beiden anderen Anzeigeerstatter waren ebenfalls jung, als die mutmaßlichen Taten stattfanden.
Einer von ihnen sagte am zweiten Verhandlungstag per Videokonferenz aus und erklärte, er habe den Forderungen des Bischofs nachgegeben, weil er ihn für „den Chef“ gehalten habe.
Die Verteidigung bestreitet alle Vorwürfe
Der Verteidiger Tony Hager wies alle Anklagepunkte im Namen von Saunders zurück und forderte die Geschworenen auf, sich nicht von möglichen Vorurteilen gegen die katholische Kirche beeinflussen zu lassen. Nach Ansicht der Verteidigung reduziert sich der Fall auf widersprüchliche Aussagen zwischen den Anzeigeerstattern und dem Angeklagten.
Während des Prozesses sollen ehemalige Mitarbeiter der Diözese Broome sowie der Bischof von Geraldton, Msgr. Michael Morrissey, der nach dem Ausscheiden von Saunders als Apostolischer Administrator der Diözese fungierte, aussagen.
Die von Rom angeordnete Untersuchung brachte den Fall erneut ins Rollen
Die ersten Vorwürfe gegen Saunders wurden 2020 öffentlich bekannt, als auch Anschuldigungen über den mutmaßlichen Missbrauch von Diözesangeldern aufkamen, um jungen, vulnerablen Aborigines Geld, Mobiltelefone, Alkohol und Reisen zu finanzieren.
Im selben Jahr legte der Bischof die Leitung der Diözese nieder und reichte 2021 aus gesundheitlichen Gründen seinen Rücktritt ein. Eine erste polizeiliche Ermittlung wurde im selben Jahr wegen unzureichender Beweise eingestellt.
2022 ordnete der Heilige Stuhl jedoch eine kanonische Untersuchung seines Verhaltens an – die erste in Australien gemäß dem Motu Proprio Vos estis lux mundi, das von Papst Franziskus zur Untersuchung von Anschuldigungen gegen Bischöfe erlassen wurde.
Der etwa 200 Seiten umfassende Bericht der vatikanischen Ermittler wurde anschließend an die australische Polizei weitergeleitet, was zur Wiederaufnahme der strafrechtlichen Ermittlungen und zur Festnahme des Bischofs im Februar 2024 führte. Die Ergebnisse wurden auch an das Dikasterium für die Glaubenslehre übermittelt, das das kanonische Verfahren bis zu einem rechtskräftigen Gerichtsurteil aussetzt.
Die Diözese blieb drei Jahre ohne Bischof
Nach der Anklageerhebung gegen Saunders bekräftigte die Australische Bischofskonferenz öffentlich ihre volle Zusammenarbeit mit der Justiz und erinnerte an die Notwendigkeit, alle Missbrauchsvorwürfe gründlich zu untersuchen. In derselben Linie betonte der damalige Apostolische Administrator von Broome, Msgr. Michael Morrissey, dass der Schutz von Minderjährigen und vulnerablen Erwachsenen oberste Priorität der Kirche habe.
Die Diözese Broome, die etwa 12.000 Katholiken in einer ausgedehnten Region Nordwestaustraliens betreut, blieb nach dem Rücktritt von Saunders drei Jahre ohne residierenden Bischof. Die Situation wurde 2024 mit der Amtseinführung von Msgr. Timothy Norton von der Gesellschaft des Göttlichen Wortes (SVD) normalisiert, womit eine lange Zeit der Sedisvakanz endete. In der Zwischenzeit wird der Prozess gegen Christopher Saunders in den kommenden Wochen fortgesetzt, und die australische Justiz wird über seine strafrechtliche Verantwortung entscheiden.